服役了1/4世紀的美國穿梭機「亞特蘭蒂斯號」（Atlantis），昨日（周三）完成最後一次飛行任務，安全返回地球。這個謝幕之旅，也為穿梭機全面退役揭開序幕，當「發現號」（Discovery）和「奮進號」（Endeavour）分別在9月和11月進行最後一次任務後，穿梭機就會光榮引退。
「亞特蘭蒂斯號」本月14日載着六名太空人，運送一個小型實驗艙到國際太空站，並進行了三次太空漫步更換太空站電池後，在本港時間昨晚8時48分降落佛州。
揭開穿梭機退役序幕
「亞特蘭蒂斯號」在1985年處女航後，作了32次升空任務，飛了1.85億公里。最令人印象最深刻的任務，是在1989年將「伽利略號」（Galileo）和「麥哲倫號」（Magellan）行星探測器送上太空，為收集金星和木星的數據進行研究。
穿梭機是全球第一種可重複使用的太空飛機，共製造了六架，其中「企業號」（Enterprise）是作為試飛用的原型機，「挑戰者號」（Challenger）1986年升空後爆炸，「哥倫比亞號」（Columbia）2003年回航時解體，這些致命弱點迫使太空總署研發新一代太空船。
前總統喬治布殊曾提出開發探月用的「戰神」火箭，但奧巴馬上台後，以財赤嚴重為由，決定中斷有關計劃，改為推動私營載人太空船到太空站。
美聯社/美國有線新聞網
穿梭機重要歷程
18/02/1977 穿梭機原型機「企業號」首次試飛。由1983年至今，先後有五架穿梭機升空執行任務
28/01/1986 「挑戰者號」升空後73秒爆炸，7名太空人罹難
19/11/1996 「哥倫比亞號」進行了17日15小時的太空任務，創最長紀錄
01/02/2003 「哥倫比亞號」回航時解體，七名太空人罹難
26/05/2010 「亞特蘭蒂斯號」完成最後一次任務回航；「發現號」和「奮進號」今年稍後也作最後飛行任務