人類創造人工生命的大門，終於打開。美國科學家宣佈在研製人造生命取得突破，成功製造出世界首個合成細胞，將實驗室全人工合成的細菌脫氧核糖核酸（DNA），移植進另一細胞「借屍還魂」。科學家指踏出這一步後，人類他日可設計和製造有特別用途的生物，開拓新世界造福人群，但亦有人擔心會製造出科學怪人般的人造生物。
「我們進入了一個新時代，一個想像有多大、極限就有多大的年代。」破譯人類基因組圖譜先驅文特爾（J.CraigVenter），前天（周四）宣佈這震動科學界的突破：「這是首個人造的合成細胞，而地球上首個會自我複製的物種的父母，就是電腦。」
移植合成基因組作分裂
文特爾的研究小組花了15年和耗資4,000萬美元（3.12億港元）才取得今次科學突破。他們之前成功將天然的細菌基因組，移植進另一細胞「鵲巢鳩佔」，又曾人工合成細菌的整個基因組，他們在新實驗將這兩項成果二合為一。
這人造生命的藍本，是一種常令山羊受感染的黴漿菌（Mycoplasma），只有一條染色體，共850個基因，比人類的20,000個基因簡單得多。研究員根據電腦儲存的細菌基因組圖譜，用四樽DNA四大鹼基化合物和化學合成器，將細菌的108萬對鹼基對逐一合成，組成DNA和基因組。
研究員跟着將合成基因組，移植進另一近親品種黴漿菌的細胞內，等待這合成細胞分裂。他們此時遇上波折，細胞完全沒有動靜，經三個月全面覆核才發現原來其中一個基因編碼出錯，更正後細胞終於動了，受體細胞開始製造植入者的蛋白質，並分裂繁衍，文特爾稱呼新細菌為「合成菌」（Synthia）。
文特爾以電腦作比喻，指合成DNA本身就像軟件程式那樣，本身不會做何事，但載入到另一細胞後，就可將細胞變成另一物種。他說這只屬一小步，卻很重要：「我們所製造的不是萬能的神奇細胞，而是證明概念可行，證明這概念不是猜想和科幻。這帶領我們越過邊界，跨進一個新世界。」
文特爾的新世界和終極目標，就是設計一種加入了合成DNA的，並利用這些「細菌工廠」，生產有特別用途的人工生物。他最想製造的，是可製造潔淨生物燃料的細菌，以及可從大氣吸走二氧化碳以減全球暖化的細菌，還有可吸收油污的微生物，或者可大量製造禽流感疫苗等藥物的微生物。
他強調這是劃時代的突破：「這在科學和哲學上，都是很重要的一步。它改變了我對生命的定義，以及生命是如何運轉的看法。」
美聯社/路透社
如何製造人工細胞
1)將感染山羊（小圖）的黴漿菌整個基因組破譯，把DNA編碼存入電腦
2)在實驗室準備四樽化合物，分別是ATGC這四種DNA鹼基
3)化學合成器根據電腦儲存的DNA圖譜排序，將代表不同DNA編碼的鹼基放進酵母縫合，人工合成原來的DNA
4)人工DNA移植進受體細菌內，生長分裂成兩個子細胞，一個有人工DNA，另一個有天然DNA
5)培養皿內的抗生素，殺死有天然DNA的細菌，剩下有人工DNA的細菌滋生繁殖
6)幾小時繁殖後，受體細菌所有殘迹都消失，全換上人工DNA細菌的特徵，新細菌稱之為「合成菌」
7)科學家希望用這方法製造有特別設計的人工微生物，用途包括生產潔淨生物燃料、從大氣吸走二氧化碳、吸收油污（小圖）和大量製造藥物
資料來源：英國《每日郵報》
