《蝸居》引起觀眾追看和熱議，除劇情真實反映了內地社會醜惡現象，劇中人物與現實中人驚人相似也是原因之一。劇中的市長秘書宋思明（張嘉譯飾），被指是上海前一哥陳良宇的秘書秦裕；宋思明的二奶郭海藻（李念飾），被指有上海東方衞視某女主播身影；暴發戶陳寺福（馮嘉儀飾）則影射上海前首富周正毅。
二奶被指似電視主播
宋思明在劇中是市領導秘書，40歲，很有學識；陳良宇前秘書秦裕出事時則43歲，碩士畢業，與宋十分相近。內地媒體還指，宋的二奶郭海藻，原形是東方衞視美女主播陳蓉，陳與秦相好，上海政壇無所不知。傳秦出事前曾將她託付給某名人，而劇中的宋出事前，則將郭託付給海外某富商。
劇中地產發展商陳寺福，被指是上海前首富周正毅。陳沒有文化、農民出身，因強行拆遷而東窗事發，他的發迹史與周的情況十分相似。劇中的陳一度強拆遷民房，導致害死百姓，被指影射周旗下公司在上海曾因強拆遷引起火災，燒死一對老年夫妻的事件。
由於《蝸居》故事以上海為背景，觀眾將該劇視為上海的現實不足為奇。此劇杜撰了一個不存在的城市江州，但事實上戲中主角的台詞中曾出現「復旦大學」等字眼，加之戲中多次以上海街景為拍攝背景，很易令人聯想到上海。幾乎所有觀眾都認定，故事講述的背景為上海社會。但也有眼尖觀眾發現，劇中某些場景是在武漢拍攝，包括武漢琴台大劇院、佳麗廣場等。
陳良宇於2006年因涉上海社保基金案而落馬，並在2008年被法院以受賄罪、濫用職權罪兩項罪名一審判處監禁18年；其秘書秦裕也跟隨其後，被重判監禁終身，但劇中宋思明則因車禍而死。
本報記者