行政長官曾蔭權昨天宣佈接納司法人員推薦委員會的建議，任命現任高等法院首席法官馬道立為終審法院首席法官。只要立法會同意有關任命，馬道立將於九月一日接替八月底退休的李國能成為司法機構掌舵人。
李國能法官去年底以「凡事都有定期、天下萬務都有定時」為理由宣佈提早三年退休時申言，由他任主席的司法人員推薦委員會將全力找尋合適人選接任首席法官。
現在委員會既然推薦馬道立，意味他就是李國能法官屬意的接班人，而從各方面的條件來看，馬道立法官着實是出任終審法院首席法官的理想人選。
首先，馬道立法官出任高院首席法官長達七年，對司法機構的運作及行政非常熟悉，對司法機構回歸以來面對的挑戰相當了解，對司法體系的困難與問題也肯定十分清楚。由這樣一位經驗豐富的局內人、行內人更上一層樓接任首席大法官一職，可以確保司法機構平穩過渡，可以確保司法體系不會因人事變動而出現不穩或震盪。
事實上未來兩、三年多位終審法院常任法官及上訴庭法官將會相繼退休；若果由一位不熟悉司法機構人事、行政運作的人任首長，各級法官的接班問題便可能出現阻滯。
此外，馬道立法官長期在司法機構任職，既沒有涉及任何政黨或政治活動，也沒有沾手行政機關的工作或政策；他的獨立性及政治中立是不用懷疑的。這種獨立、中立的形象不但可以令他個人避過政治爭拗、避過利益衝突問題，更可以增強公眾對司法獨立的信心。要知道在曾特首親疏有別的政治文化薰陶下，原來政治中立的公務員系統以至執法部門都不容易保持不偏不倚的精神；立法會也一再成為建制派予取予攜的工具。只有法院仍能保持獨立性，仍能超越黨派、政府利益公正的處理爭議。馬道立法官接任首席大法官至少可以保持法院超越政府、政黨利益的傳統。
馬道立法官比其他更資深法官有一項明顯優勢，那就是年齡較輕。現年五十四歲的馬法官若果順利在九月接任，他的任期可以超越二○二○年。正如我們去年九月李國能法官提早退休時指出，未來十年特別是從二○一二年開始，香港政治體制會出現重大變動，特首將會在二○一七年由普選產生，立法會將會在二○二○年全面普選。這樣的變動勢將引發很多新的問題，新的矛盾，新的爭議，甚至可能發生憲制危機。
要減少政治巨變的震盪，保持社會穩定的其他支柱特別是作為個人權利守護者的司法機構更需要穩定，更需要由有經驗、有歷練的人掌舵，更要避免出現重大人事變動。從這個考慮來看，較年輕的馬法官顯然更適合接李法官的班。
當然，符合出任首席法官的條件不等於就能勝任，特別是香港的憲制、法制比一般普通法地區複雜，中央政府部份官員及護法又常常對法院指手劃腳，施加有形無形壓力。馬道立法官不容易應付。最重要的是像現任首席法官李國能那樣堅持一國兩制、高度自治的原則。任何涉及香港自治範圍的案件都全力堅持，寸步不讓，即使受到護法或中央官員批評也不退縮。只有這樣，香港的法治才能長期維持，香港的高度自治才不會褪色！
周一至周六刊出