自1959年達賴喇嘛與8萬名藏民逃離西藏後，大部份藏人在印度居住下來，在北部山區達蘭薩拉闢地建立藏族社區，成立西方開放模式的西藏流亡政府（TibetanGovernmentinExile），並以雪山獅子旗為象徵。少數藏人則獲英國、瑞士等國家收容，移居西方。
達賴仍是最高精神領袖
達賴初到印度時，流亡政府一直以他馬首是瞻，但幾十年來，達賴銳意改變政教合一原則，流亡政府後來更成立細小而齊備的三權分立架構，由最高司法機構、人民議會、最高行政機構組成，又在2001年實行普選，選出首名流亡政府的首席噶倫（總理），再由他提出內閣成員名單，由人民議會通過。名義上，總理是流亡政府的首長，但達賴仍然是藏民的最高精神領袖，影響力深遠，外界亦仍然視他為流亡政府最重要代表。
流亡政府自言是全球600萬西藏人的唯一合法政府，但至今未為任何主權國家承認，就算與北京的溝通，也只被稱為「達賴的私人代表」。北京與達蘭薩拉之間的接觸多年來時有時斷，但毫無寸進，原因是達賴一方要求北京給予西藏真正的自治，但北京一味拖字訣，只肯討論達賴個人返回中國終老的問題。雙方關係長期膠着。