智利的8.8級大地震，積聚了逾一世紀多的板塊壓力，剎那間爆發出來，威力非同小可，相等於500億噸能量，並在斷層中造成400公里大缺口，屬最強的「大逆衝型」（megathrust）地震。
大型逆衝區地震通常在聚合板塊邊緣的隱沒帶內發生，地殼板塊沉在另一板塊下，觸發強力地震。智利地處39,911公里的太平洋「火環」上，今次大地震成因，就在於每年以7.6厘米（3吋）東移的納斯卡板塊滑在南美洲板塊之下。
英國地質專家馬森博士指，今次震央附近斷層，自達爾文1835年觀察到強震後，一直再未發生強震，因此積聚大量壓力。
建築物防震 殺傷力遜海地
智利1960年曾發生史上最大的9.9級地震奪命1,655條，今次地震威力也比海地今年1月的7級地震強500倍，但殺傷力反較小，因震央較深和遠離人口區。智利震央為地底34公里，遠離首都聖地牙哥320公里，反觀海地震源僅8公里，距首都太子港只有25公里，因此海地八座城市遭最強級別的「激烈」和「極度」搖晃。
兩國也是個雙城故事。智利較富裕，除了遭遇史上最強地震，1960年代以來也發生了13次7級以上地震，災難意識強，建築物也嚴格防震，因此很多高樓都沒被震塌。海地貧窮，人們食樹皮，1月的地震是250年來首遇的地震，防震意識低，連總統府都是豆腐渣不堪一震倒塌。
美聯社/英國《每日電訊報》/《紐約時報》