人類征服月球後，下一站便是火星，但以目前科技水平，從地球飛到火星至少要半年以上，美國麻省理工學院研究員正研製新型等離子火箭，若研製成功，可在39天內抵達火星，將行程時間大幅縮短5/6。
秒速55公里 可擋宇宙輻射
由60歲麻省理工物理學家迪亞斯（FranklinChang-Diaz）研製的「可變比脈冲磁等離子火箭」（簡稱VASIMR），用電力將氫、重氫和氦等燃料，轉變成1,100萬℃高溫的等離子氣體。等離子氣體通過排氣管，用磁場推動火箭，速度可達每秒55公里。火箭等離子燃料釋出的磁場，更可阻擋宇宙輻射，確保太空船和太空人的安全。
火星跟地球的距離介乎5,500萬至4億公里，視乎軌道點而定。若VASIMR火箭研製成功，人類往來火星（包括停駐火星18個月）只需三年時間。迪亞斯已和太空總署合作，建立較細小的VASIMR，並進行測驗，計劃2013年使用200千瓦VASIMR引擎的太空船，發射上軌道進行測試。奧巴馬政府倚賴私人公司研發商用太空船，彈性探索火星，VASIMR火箭勢將成為太空總署探索火星的主力火箭。
法新社