「你都可以做太空人！」英國維珍集團（VirginGroup）老闆布蘭信（RichardBranson），前日（周一）首次展示全球第一艘商用載人太空船「太空船二號」（SpaceShipTwo），為建立商業太空旅遊邁出重要一步。未來10個月，這艘太空船將進行連串試飛，目標最快在2011年送首位太空旅客上太空。
太空船二號的亮相儀式，在美國加州莫哈韋沙漠（MojaveDesert）舉行，由加州州長阿諾舒華辛力加（ArnoldSchwarzenegger）和新墨西哥州州長理查森（BillRichardson）正式命名為「VSS企業號」（VSSEnterprise）。
「你都可以做太空人」
配合太空遊主題，太空船二號造形很科幻，機身黑白兩色，頭尾呈尖狀，被布蘭信形容為「歷來最性感的太空船」。它是維珍旗下維珍銀河（VirginGalactic）跟飛機設計師魯坦（BurtRutan）合研的心血結晶，整個計劃耗資4.5億美元（35.1億港元）。布蘭信說：「這將是商業太空旅遊的開始。你都可以做太空人！」
雖然要衝出地球飛往太空，太空船二號只有一輛小巴那般大小，可載六名乘客和兩名機員。按照計劃，太空船二號會由以布蘭信母親「伊芙」（Eve）命名的「白武士二號」（WhiteKnightTwo）母船，搭載至18.3公里高空，之後會從母船分離，燃點着火箭引擎，以音速四倍極速飛至100公里高的太空邊緣，在這裏太空遊客可感受五分鐘無重狀態滋味，全程約兩個半小時。
受訓三日 300人訂位
未來10個月，太空船二號將進行連串試飛，2011或2012年才會送首位太空旅客上太空。太空旅遊不便宜，每程每位收費200,000美元（156萬港元），連三日受訓練費用。雖然貴，迄今已有300人付了定金報了名，等候出發。維珍銀河希望最終能把太空旅費減至跟由美國往澳洲的飛機票價差不多，到時太空旅遊會更大眾化。
維珍銀河又考慮利用太空船二號提供亞軌道（suborbital）飛行服務，由美國飛澳洲可由現在至少15小時，大大縮短至90分鐘。其他的商業合作可行性，還包括運載科學家或小量貨物上太空。 路透社/美聯社
升空模擬圖
維珍銀河正在新墨西哥建造太空港，最初的太空旅遊班機會在加州莫哈韋沙漠起飛
離地18.3公里，「太空船二號」脫離母船「伊芙號」，以音速4倍飛行
離地100公里，即飛出大氣層，進入太空邊緣
離地110公里，在火箭燃料燒完後，收回機翼
改變機翼位置，以便減速和重返大氣層
離地21.5公里時，打開機翼，滑翔回太空港
微軟前高層4.68億兩遊太空
目前只有一間公司「太空歷險」（SpaceAdventures）提供太空旅遊服務，讓旅客乘坐俄羅斯「聯合號」（Soyuz）太空船，前往國際太空站，至今共七人付費上太空，其中更有人兩度到太空旅行。
歷史性全球首位太空旅客，是美國商人蒂托（DennisTito），他2001年4月28日升空，行程共7日。在太空期間被問到感受，他以俄文回應說：「好極了！」。
第二位太空旅客、於2002年升空的南非人沙特爾沃思（MarkShuttleworth）就覺得：「由太空看地球，那無邊界地球的極美景色，繼而經驗無重狀態，以及那看透宇宙的感覺，你會發現以整個宇宙來看，地球和太陽系是何等渺小。」
但若要數最厲害的，肯定是美國微軟前高層希莫尼（CharlesSimonyi）。他先後於2007和2009年上過太空，共花了6,000萬美元（4.68億港元）。由於妻子嫌旅費太貴，他決不會作第三度太空旅遊。
幾乎全身癱瘓的英國物理學家霍金（StephenHawking）雖然未上過太空，卻曾在改裝飛機上，經歷過四分鐘的無重狀態。他形容感覺「奇妙」，希望有朝能上太空。 《蘋果》資料室
X大獎鼓勵民營太空船
近年安排太空遊客上國際太空站的美國「太空冒險」（SpaceAdventures）公司雖屬私營，但要依賴俄羅斯航天局用太空船接送。1996年創辦的X大獎，鼓勵私營公司開發載人太空船，獎金1,000萬美元（7,800萬港元），結果魯坦（BurtRutan）設計的「太空船一號」，兩周內兩度成功載人上海拔100公里的太空奪獎，亦成「太空船二號」前身。
英美公司爭辦太空遊
除了維珍銀河，亞馬遜創辦人貝索斯（JeffBezos）創立的「藍色起源」（BlueOrigin）、SpaceX、XCOR航天和英國「追星者」（Starchaser）等爭相搞太空旅遊，多數都是研製太空船載人到海拔100至160公里的太空，或到太空站和太空酒店。美國比奇洛（Bigelow）航天公司研製充氣式太空酒店，太空冒險公司則與俄羅斯商討推出繞月遊。
全球太空遊客現僅7人
迄今世界共七人自費上太空，都是透過俄羅斯太空船上國際太空站。首個是前太空總署工程師蒂托（DennisTito），2001年上太空時60歲。接着是南非商人沙特爾沃思（MarkShuttleworth）和美國商人奧爾森（GregoryOlsen）。第四個是首位太空女遊客，伊朗裔的美國企業家安薩里（AnoushehAnsari）。
天文收費下調至15.6萬
太空旅遊收費是天文數字，但有下調趨勢。乘俄羅斯太空船10日遊，至少收2,000萬美元（1.56億港元）。維珍銀河等公司，真正在太空時間約幾分鐘，最初目標收費是20萬美元（156萬港元），維珍銀河希望之後下調至2萬美元（15.6萬港元）。太空冒險公司的繞月遊是新路線，建議收費是每人1億美元（7.8億港元）天價。 《蘋果》資料室