話本小說〈徐老僕義憤成家〉的「入話」，文長四千字，是完完整整的一個文本，比正文徐老僕更有討論價值。楔子裏說的「義僕」名叫杜亮，主子是蕭穎士，唐玄宗時一官人。在杜亮的眼中，蕭穎士「上自天文，下至地理，無所不通，無有不曉」，是個筆下高千古的才子。杜亮自小就在蕭家為傭，伴着主人讀書時。主人讀到得意之處，他也感同身受，滿心歡喜。
話本小說的說話人都有「插科」的習慣，不時評議故事中人物的得失。這位說話人認定蕭穎士什麼都好，壞在有兩個毛病。一是恃才傲物，目中無人，連當朝宰相李林甫也膽敢犯顏沖撞，幾乎因此賠了性命。二是脾氣暴躁。奴僕稍有差池，便受他拳打腳踢。最後當差的都跑光了，只剩下杜亮一人。以前家丁眾多，主人打了這個，還有那個，現在各人的皮肉之苦都由他一人承受。
按理說，面對這樣一個不講理的頭家，杜亮也早該步其他家丁後塵，一走了之。但他沒有，一直對主子寸步不離，甘心捱打。即使被打得皮開肉綻，頭破血流，也從未見他露過一點悔意，或說過一句怨恨之言。「打罷起來，整一整衣裳，忍着疼痛，依原在旁答應。」
杜亮遠房兄弟杜明看在眼裏，替他不值，勸他好自為之，另尋頭家。杜亮就是不聽。他說主人高才絕學，拈起筆來，不用打稿，頃刻萬言，「真個煙雲繚繞，華彩繽紛」。他之所以戀戀不捨，就是因為愛他的才學。為了服侍他，賠了老命也值得。他果然得償所願。蕭穎士的火爆脾氣變本加厲。今天一頓拳頭，明日一頓棒子，不上幾年，把這個「義僕」打得五癆七傷，口吐鮮血。主人這時才省悟到自己作了孽，急忙給杜亮延醫診治，還煎湯送藥，可惜病人沉疴已久，藥石無靈，終於西去。
杜亮死後，蕭穎士央人四出打聽，找人接「義僕」班子，但因為他打人打出了名堂，再無願意「獻身」的勞動人民肯上門。沒多久穎士得知當日杜亮不聽遠房兄弟對他勸說的因由，「不覺氣咽胸中，淚如泉湧，大叫一聲，『杜亮！我讀了一世的書，不曾遇着個憐才之人，終身淪落。誰知你倒是我知己，卻又有眼無珠，枉送了你的性命，我之罪也！』」言畢大慟，口吐鮮血，不住喊叫杜亮的名字，臥病數月後身亡。
蕭穎士（717-768）是唐代學者型的官員，仕途雖因曾冒犯李林甫受挫，但仍擔任過一些中級官職，期間一直扶掖後進。杜亮在他家為傭的故事，並無多少事實根據。既是小說家言，亦該作如是觀。在話本小說的體制內，杜亮的作為，顯明是一則「喻世明言」，一個歌頌「義」之為物的exemplarytale。這樣一個故事，外國讀者會作何感想？
早年我在美國教書時，曾用這話本作教材。不知有漢的美國大孩子對杜亮出人意表行為的解說，自自然然多從自己的文化背景折射出來。因此他們幾乎一致認定杜亮是個masochist，一個「受虐狂」。這個解釋，言之成理，雖然接觸不到中國文化的「深層結構」，但大家都可以接受。一位專修近代法國文學的同學論點倒是別開生面。他認為杜亮對主子諸般凌辱逆來順受，是潛意識中選擇了一個absurdcause。杜亮不因主人落魄而冷落他，「義」也，但蕭某毫不領情，杜亮還對他「義」下去，形同「養奸」。Self-righteousnessinexcess，就是荒謬。
中國傳統小說中好些奇人怪事，也只能以absurdcause來解釋。像〈陳多壽生死夫妻〉中的「烈女」朱多福，未婚夫患麻瘋，雙方家長同意解約，小娘子卻以死威嚇，誓不從命，迫着多壽跟她成親，婚後把已不似人型的丈夫照顧得無微不至，「身上東疼西癢，時時撫摩。衣裳血臭腥膿，勤勤煮洗。」做丈夫的每天看到如花似玉的妻子如此犧牲奉獻的服侍自己，良心怎樣受得了？這個「荒謬」的女人對他越體貼入微，對他「迫害」越深。古人好些「義薄雲天」的作為讓人喘不過氣來，此是一例。