季羨林去世，海內外一片頌揚之聲，中國領導人、文化界人士或媒體，都冠之以「國學大師」的名銜，有的稱之為泰斗，國寶，甚至有北大教授表示：「說季老是任何一個大師都當之無愧」。「任何一個」，也包括自然科學、經濟學等領域嗎？
一個人離去，人們總會對他有許多溢美之詞。但頌揚若超出了他人生致力的主要領域，對他反而是不敬，因為一旦有人認真地以他的「名銜」去檢閱他一生的業績，就會發現「貨不對辦」，反引來後人訕笑。
季羨林一生雖也做過些學問，但主要研究梵文、吐火羅文、佛教史、中印文化關係史，繙譯印度寓言故事和劇本。這些東西對華人來說，相當冷僻，而且與傳統經史子集的國學，沒有多大關連。因此，季羨林在晚年的《病榻雜記》中，力辭「國學大師」、「國寶」、「學界泰斗」三個桂冠。他說，「環顧左右，朋友中國學基礎勝於自己者，大有人在。在這樣的情況下，我竟獨佔『國學大師』的尊號，豈不折煞老身！」
縱觀季羨林一生，他的主要學術譯著，都是1956年以前寫的。1956年他加入中國共產黨，就擔任了種種行政領導工作。文革初期他參加過造反派，後被打為黑幫並關進牛棚。文革後復出又擔任北大副校長等行政職務。他自述說，「我一直擔任行政工作，想要做出甚麼成績，豈不戛戛乎難矣哉！」因此，後五十多年，他在學術上是沒有甚麼進展的。
由於他舊日的學術研究相當冷僻，加以長期擔任行政工作，所以季羨林這個「國學大師」在過去是極少人知道的。筆者五、六十年代瀏覽過不少內地出版的國學書籍，似未見過季羨林的名字。季羨林是最近十多年才突然爆紅起來的。
不久前網絡上有一篇回憶六四的文章稱，在八九民運期間，首都知識界曾聯署一封支持學生運動的《公開信》。六四鎮壓後，當局發出通緝令，通緝為首的23人。季羨林雖不在23人的名單內，卻是40多位發起人之一。通緝令下，季羨林主動打電話給戒嚴部隊指揮部自首，自報是「首都知識界聯合會成員」，說在家中等候處置。不過中共沒有逮捕他，可能因為其時他已78歲，而面對一大批知名知識分子六四後反鎮壓的局面，中共也要拉攏一些老人，於是對巴金、冰心、季羨林等頻頻聯絡安撫。
季羨林近十多年的爆紅，也許有以下原因，一是經過幾十年的政治鬥爭，治學嚴謹的學者已所剩無幾，那些在媒體上沽名釣譽、逢迎權勢的「含淚大師」之流，讓人齒冷，至少季羨林「假話全不講，真話不全講」的態度尚能讓公眾和掌權者都接受；二是他夠老，而且是「舊社會」過來的人，在現社會道德價值崩潰的時代，舊時代過來的人無疑較受尊重；三是有人認為，他近十多年既當權者利用又被公眾誤解，把他幻化為時代思潮中公眾所渴望的公共知識分子。
但是，中共建政後，還那裏有真正公共知識分子呢？知識分子須具獨立性與批判性，擔當社會良知，參與公共事務。這類人不是被殺，被關，就是被逐，社會上已成稀有動物矣。季羨林只在晚年寫過《牛棚雜憶》，揭露一些現在中共也不隱諱的文革惡行。他極少就公共事務、社會不平，發表出自良知的聲音。
作為中共黨員，季羨林已被中共翻來覆去的政治折騰得沒有甚麼獨立批判性了。2000年他寫《泰山頌》：「星換斗移，河清海晏，人和政通，上下相安。」而這一年的群體事件上升到8.7萬起，環保總局表示，中國地表水污染嚴重，礦難死亡人數接近6,000人。
晚年的季羨林還說：「愛國沒商量……即使把我燒成了灰，每一粒灰也是愛國的。」
對一個公共知識分子來說，愛國太有得商量了。羅素、愛因斯坦，都極力反對愛國主義。為拯救國家民族，德國軍官曾謀刺希特勒。愛國怎會沒商量？
但季羨林至少有自知之明，他說，「下一輩子無論如何別再播弄我，千萬別再把我弄成知識分子」。但他已離世，這輩子已由不得他了，他已被中共利用並在社會上把他幻化成國學大師與知識分子啦。
他的死帶來的啟示是：受盡政治摧殘的文化，比政治更值得珍貴。
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