穿梭機每次升空，美國太空總署都要為太空人揑一把汗，擔心1986年「挑戰者號」升空爆炸事件重演。為防悲劇再發生，當局決定研製一款有逃生艙的新一代太空船，並在上周四對逃生艙進行測試，結果成功過關，讓太空人將來升空遇上火箭故障，也可在千鈞一髮乘坐逃生艙逃命。
降傘協助 逃生不消一分鐘
無人駕駛逃生艙分成指揮艙和整流罩兩部份。測試在維珍尼亞州瓦勒普斯島進行測試，模擬火箭飛到2,100米高空時發生緊急事故，4個固態火箭引擎隨即中止運作，把20,909公斤重的子彈頭狀逃生艙跟火箭分離。指揮艙最後再跟整流罩分離，在4個降傘協助下，安全降落大西洋，整個過程不消一分鐘。
穿梭機是可循環再用的太空船，1977年試飛時被譽為最劃時代的技術，但1986年「挑戰者號」在升空73秒後爆炸，2003年「哥倫比亞號」因隔熱瓦受損，在返回地球時高空解體，兩宗事故損折了14名太空人，令當局了解到穿梭機沒有逃生艙設計的致命弱點，在設計新一代太空船「奧賴恩號」（Orion），重新使用1960年代的設計，即太空船安裝在火箭推進器頂端，避免遭推進器砸毀。
新太空船另一特色是設有逃生艙。今次測試的逃生艙，是以1960年代為火箭設計逃生塔的工程師馬克斯．費格特（MaximeFaget）命名，叫做「馬克斯發射終止系統（MLAS）」，造價3.77億港元。MLAS是「奧賴恩號」逃生系統的其中一項選擇。
英國《每日郵報》
