In1212,a12-year-oldFrenchshepherdboy,StephenofCloyes,claimedthathehadbeenvisitedbyJesusandtoldtoleadanarmyofchildrentopeacefullyconvertMuslimstoChristianityandrecaptureJerusalem.HiswordsstruckachordamongdevoutChristiansashamedoftheatrocitiesofearliercrusades.Asmanyas30,000childrenwereenlistedinthechildren'scrusade.
StephenledthechildrensouthtowardstheMediterraneanSeainthebeliefthattheseawouldpart,allowingthemtomarchtoJerusalem.Butthisdidnothappen.Theywereeventuallyoffered"free"passagebyscoundrellyshipmasters,onlytobewreckedorsoldasslavestoMuslims.
一二一二年，法國克盧瓦有個十二歲牧羊童子史蒂芬聲言，耶穌來找他，叫他帶一支兒童軍隊去奪回耶路撒冷，並用和平手段令回教徒改信基督教。虔誠的基督教徒對早些時的十字軍暴行感到羞愧，聽到史蒂芬的話，很有同感。加入兒童十字軍的孩子多達三萬人。
史蒂芬帶着那些兒童南到地中海，以為海水會分開，讓他們走到耶路撒冷。可是海水沒有讓路。最後，有些卑鄙船主答應「免費」送他們一程。他們不是途中遇上海難，就是被賣給回教徒做奴隸。
【附注】這故事衍生了著名的吹笛人PiedPiper傳說：漢美倫城老鼠肆虐，有吹笛人用笛聲把老鼠引到河裏淹死。事後，城中人沒有如諾給吹笛人報酬。吹笛人於是吹着笛，把全城孩子引到深山，從此失蹤。