「啃老族」這詞在中國大陸已出現多年了。它與西方社會的尼特族、歸巢族或香港的「雙失青年」不盡相同。尼特族，雙失青年通常年齡偏低，在社會上比例不大，而且通常都還會有點事幹幹，又或者社會上會提供其他發展機會，有的國家還有失業救濟。年輕人附托在家，總覺不大好受。但在中國大陸，據中國老齡科研中心調查顯示，有65%以上的家庭存在「老養小」現象，而「小」不是指年幼之小，而是定義在十八至四十五歲之間，也就是說，許多成年人，甚至中年人，都要靠父母供養。父母，當然是老了。稱之為「啃老」，實在是既形象又殘酷。
年輕的與年齡較大的，那一層的「啃老族」更多。二○○○年時全國人口普查，顯示中國城鎮失業率為8.2%，其中十五到二十九歲的失業人口，與三十三到四十四歲的失業人口，比例相當。他們都沒有社會保險，其供養人自然是父母。大陸四十、五十歲的青壯年人口「啃老族」是世所罕見，而人數不少，程度不淺，故也稱之為「青壯年啃老族」。
中國啃老族何以如此之多？何以年齡層偏大？原因是多方面的。首先，是社會從幹部、工人低薪都全包的社會主義制度過渡到市場經濟，許多幹部工人配到房子，而年輕人卻買不起或租不起住房，故被迫留在父母家。其次是改革後，社會保障沒有跟上，而父母的原有福利保障並沒有撤除，所以就「啃老」了。其三，就是父母對子女的過度呵護，使他們缺乏獨立意識，適應社會的能力較差，也就是從父母呵護下成長到個體進入社會化過程中，精神上還沒有「斷奶」。「啃老」現象，不是謀生技能不足，而是人格心理未成熟。