海上閱兵並非新鮮事。有學者指出在16、17世紀的西方已出現，而在中共建政以來，解放軍已舉行三次海上閱兵，首次閱兵展示當年從前蘇聯進口的「四大金剛」，最近一次則在2005年，也是聯同俄羅斯艦隊一起舉行。
內地軍事家尹卓表示，一般認為西方在16、17世紀設常備軍以來，統帥會在出征前閱兵，以鼓舞士氣，而當士兵要乘艦艇出征，統帥便會在海上舉行閱兵，相信這是海上閱兵的起源。
解放軍海軍於1949年4月23日，在江蘇泰縣（今江蘇省泰州姜堰市）白馬廟鄉成立，當年正值國共內戰，中共準備渡過長江，於是建立華東軍區海軍領導機構，接收國民黨軍隊投降的艦艇，組建保衞沿海沿江的海軍部隊。海軍隨後不斷擴大，陸續組建各項兵種，直至今日，海軍不但可在沿岸作戰，更可遠洋航行，至非洲海岸阻嚇海盜。
內地首次海上閱兵在1957年青島舉行，慶祝解放軍建軍30周年，當局派出「四大金剛」，即四艘從蘇聯進口的驅逐艦參加；第二次則在1995年，於黃海海域舉行，時任軍委主席江澤民檢閱部隊，並展示多艘新型軍艦、裝備，以驗證海軍建設的階段性成果；第三次為2005年中俄聯合軍演期間進行，規模不大，但中、俄艦隊聯合參加。
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