一九四五年，太平洋戰爭打到尾聲，美軍統帥麥克阿瑟將軍看中了日本冲繩島在太平洋上的戰略位置，揮軍攻打。
美國在長條形的冲繩島中部登陸，分成兩路，攻南打北。北部人煙稀少，戰鬥很快解決。南部以那霸市為中心，是日軍主力所在，頑強抵抗，慘烈的戰爭打了三個月，美軍出動一千四百多艘戰艦和幾千架次的飛機狂轟濫炸，那霸市幾乎夷為平地。
在這場戰爭中，日本軍民死亡二十多萬，佔當時冲繩總人口的三分之一。日軍把這場戰爭稱為「玉碎戰爭」，取義「寧為玉碎，不作瓦全」之意。為了成全這個名稱，在已無勝利指望的時候，日軍要求冲繩島民跟軍人「同生共死」。結果，大批無辜的島民被押往海邊，跳崖、槍斃，為軍人陪葬。
這是冲繩人最慘痛的記憶，在陪葬的那一刻，他們覺得日本佔了琉球王國，把他們從琉球人變成冲繩人，但實際上，沒有將他們當自己人。
美軍佔領冲繩之後，把許多冲繩人從日軍的魔爪下救了出來，有些中槍沒死的，也由美軍醫治活命。
冲繩被美軍佔領之後，因為美軍的霸道，比如發生汽車撞死了人不了了之之類的事情，曾經引發起很大的騷亂，並觸發了主權回歸的運動，以至在一九七二年，美軍正式將冲繩歸還日本。
一九九五年，為了紀念這一場二戰時期唯一發生在日本本土的慘烈戰爭，冲繩建立了「平和祈念公園」。這是一個大型的紀念設施，佔地極廣，矗立在太平洋畔，松濤海浪相伴，莊嚴肅穆。
中國遊客不大喜歡去那裏參觀，因為覺得那是日本人自招的痛苦。但是，如果你到了那裏，前後左右仔細看看，觀感就不同了。