TheNapoleonicWarssawFranceatwarwithalmosteveryoneelseinEurope,andtheFrenchfoundthemselvesinshortsupplyofanimportantweapon--thepencil,whichwasindispensableifyouwantedtojotdownamessageorsketchenemyfortifications.ThegraphiteneededtomakepencilleadwasfoundmostlyinEnglandandPrussia.
In1795,theFrenchministerofwarapproachedNicholasJacquesConte,aningeniousarmyofficer,forhelp.Conte'sideawastomakealittlegraphitegoalongway.Buthow?Afterexperimentingforeightdays,hediscoveredthatfiringpowderedgraphitewithclaywouldwork,andthehardnessofthepencilleadcouldbevariedbyvaryingtheratioofgraphitetoclay.Thismethodofmanufactureremainstheoneinusetoday.
拿破崙戰爭期間，法國幾乎是和歐洲所有其他國家交戰。法國人發覺，他們缺少一件重要武器──鉛筆。要快速記下消息、繪畫敵方碉堡等，鉛筆是不可或缺的。而製造鉛筆芯的石墨，多數產於英國和普魯士。
一七九五年，法國戰爭部長向尼古拉斯．雅克．孔泰求助。孔泰是個很有發明才華的軍官，想到製造石墨不多而耐用的鉛筆。但怎樣製造呢？他做了八天實驗，發覺把石墨粉末和黏土一起燒，就可奏效。筆芯的硬度還會依石墨和黏土的比例而改變。這種鉛筆芯製造法沿用至今。
【附注】古人誤把石墨當做金屬中的鉛（lead），所以鉛筆的「鉛」叫做lead。