【本報訊】類風濕性關節炎是本港常見風濕病之一，患者因免疫系統失調攻擊自體關節，導致關節反覆發炎及變形。香港大學醫學院一項突破性研究發現，採用嶄新的基因沉默技術，可令引發類風濕性關節炎的Ｂ淋巴細胞活化因子（BAFF）不再活躍，在動物實驗中已成功抑制關節長期發炎，有關技術估計三至五年內可在人體應用。 記者：梁德倫
醫學界仍未確定類風濕性關節炎的致病原因，但近年研究發現清除Ｂ淋巴細胞對類風濕性關節炎病人有顯著療效。港大醫學院病理學系副教授呂力為博士表示，一項以老鼠作試驗的研究證明，高濃度的Ｂ淋巴細胞活化因子，與自身的抗體產生作用，是引致關節發炎的關鍵因素。
負責有關研究的博士後研究生林麗君解釋，研究發現類風濕性關節炎病人體內的Ｂ淋巴細胞會過度活躍，數量也過多，並吸引Ｔ淋巴細胞一起與白血球攻擊關節軟骨，侵蝕軟骨，導致炎症，甚至令關節變形。她說，Ｂ淋巴細胞活化因子（BAFF）會促使細胞成熟，其濃度在類風濕性關節炎患者的血清及關節組內明顯較一般人高。
林麗君指出，研究是採用近年興起的基因治療技術，將核糖核酸干擾（RNAi）技術與病毒載體結合，研發出可抑制BAFF基因的沉默化治療shBAFF物質，並將之注射在老鼠發炎的關節上，能有效抑制發炎及大幅減輕病情，有關研究結果已在上月出版的《美國國家科學院院刊》（PNAS）中刊登。
本港估計有25,000名類風濕性關節炎患者，因病情不斷惡化，患者最終會失去自理能力。她又指出，研究將隨時會病發的實驗老鼠，分為對照組及注射shBAFF組，每組各有約50隻老鼠，結果發現對照組的老鼠在兩星期內有逾九成都會發病，大部份的發炎程度也屬嚴重。而注射shBAFF的實驗老鼠組別只有半數發病，發病時間也延遲近三倍，發炎程度也較對照組低近半。
三五年內人體應用
林麗君稱，shBAFF物質只注射於關節之中，不會如傳統的口服類固醇藥物等治療，易產生高血糖、骨枯及免疫力下降等副作用。現時有關研究仍處於臨床前階段，若要應用於人體，仍須通過一系列測試，例如安全及療效等，估計最快三至五年內可在人體應用。