石油輸出國組織（OPEC）本月在維也納開會，商討是否需要因應油價近期的跌勢而減產，而沙地阿拉伯的立場將起到決定性的影響。作為全球最大的產油國，沙地蘊藏的石油多達2600億桶，堪稱是這種「黑色黃金」的「中央銀行」。
自上世紀七十年代以來，全球爆發過多次石油短缺危機，由1979年美國扶植的伊朗「孔雀王朝」倒台，到1980年兩伊戰爭，再到10年後伊拉克揮軍入侵科威特，沙地每次都迅速反應，率先增加油產。
就算是炒家於上月把油價推上147美元，也觸動沙地的神經，國王阿卜杜拉於吉達會議中，下令每日增產50萬桶。適逢美國對汽油和飛機用燃油需求減少，油市炒家頓時由好友變成淡友。
沙地之所以「義無反顧」地避免石油危機惡化和油價過份上升，其實也是為自己設想。油價一旦失控般飆升，沙地石油的競爭力難免會下降，到時加拿大、巴西和西非的石油，以至替代能源，都會乘機搶佔市場。
盡力避免石油危機惡化
此外，沙地倚賴美國提供軍事庇護。再者，倘西方國家因油價高企而陷入經濟衰退，石油需求和價格恐會急速下降下，重演八十年代中期和九十年代末期的情況。
由上世紀七十年代到千禧年之後的30年裏，沙地的石油政策始終如一，目標是把油價保持在每桶18至25美元的範圍內，並透過其額外的產油能力，抗衡油組內的鷹派成員國，以及在環球石油供應出現短缺時作出反應。
然而，沙地的石油政策於2003年出現變化，導火線之一是歐盟政府提高對汽油和石油化工產品的徵稅，此舉惹惱了沙地。此外，布殊政府藉着聯邦儲備局連番減息，借勢推低美元滙價，這亦損害到沙地的利益。
其間，阿蓋達恐怖組織蓄意破壞沙地的產油設施，讓沙地意識到要振興國內經濟，從而紓緩沙地年輕一代的失業問題。
還有一點，中國大陸、印度、南韓和台灣對原油需求增加，而全球的每日備用石油產能又只有200萬桶左右，而且主要由沙地控制。回應亞洲對原油需求殷切，利雅德政府限制產量和容許油價上漲，這種做法令人理解。
原油炒賣威脅沙地利益
不過，沙地在石油政策上的轉變，卻讓一眾炒家有機可乘，利用紐約和倫敦的「紙上石油」搵快錢。
商品指數基金、大型油商和石油交易商齊齊出手，把西德薩斯原油和布蘭特原油價格推上令人難以置信的145美元。
雖然油價上漲可以令沙地賺到更多油元（petrodollar），該國同時意識到，原油炒賣活動威脅到沙地的安全和利益。
沙地為此要找出平衡點，一方面要考慮到該國與華盛頓政府的特殊關係、另方面又要阻攔替代能源乘機抬頭，以及避免全球陷入衰退而削弱原油需求。
阻攔替代能源乘機抬頭
在未來六個月，環球宏觀經濟變化和政治形勢，將主導油市去向，這將是沙地所能控制的範圍以外。華爾街的信貸噩夢會否引發美國經濟衰退，到頭來令石油需求大減？美元兌歐元後市是升是跌？緊縮貨幣政策、通脹和全球出口放緩，又會否導致中國大陸、印度、日本、台灣和南韓經濟增長放慢腳步，使到這些用油大戶減少輸入原油呢？
沙地石油部長納伊米作出了明智之舉，他拒絕明確提出沙地心目中的油價目標範圍，只是重申油市供應充裕，並把油價飛升的責任推到炒家身上。
有一點可以肯定的是，臨近美國總統選舉，沙地不會贊成在這個時候減產，以免油價因此再度飆升，使到沙地未能兌現在吉達會議中的承諾。
經驗所得，在沒有沙地的支持下，油組的任何減產行動都是徒然。面對油組在本月會議後宣佈一致減產的機會不大，油價看來會易跌難升。
（本欄隔周逢周一刊出）