1976年9月9日毛澤東逝世，華國鋒接班，中國政壇一片亂相。以毛澤東遺孀江青和時任中共副主席王洪文、張春橋及政治局委員姚文元四人組成的四人幫，與葉劍英、李先念等中共元老各擁權勢，毛澤東的死，使這場宮廷鬥爭表面化。
藉口審議毛文稿
據中共退休政要們近年所著回憶錄記載，華國鋒上台後，被江青「胡搞蠻纏」，甚至逼他讓位，華國鋒於是偷偷向被毛澤東下令閒賦休養的元帥葉劍英表達不滿，並暗示要「解決」四人幫的問題，與葉的想法不謀而合，葉隨後與其他軍方元老派密議，決定以秘密方式對四人幫動手，並取得時任中央警衞局局長汪東興的支持。
經精心部署，10月6日下午，華國鋒以中共中央辦公廳名義通知王洪文、張春橋，晚上8時在中南海懷仁堂開政治局常委會，審議《毛澤東選集》第五卷清樣及毛主席紀念堂設計方案等。因姚文元不是常委，通知還專指可能涉毛文稿改動，讓姚列席。當晚近8時，王洪文先到，在懷仁堂門前下車後，隨從人員即被帶到其他房間。王甫坐定，華國鋒即向他宣佈：你因反黨反社會主義，中央決定對你隔離審查。立即有軍人從屏風後現身，將王押進停在外邊的車拉走。
隨後到來的張春橋和姚文元，也是這樣一一被擒。張被捕時神色嚴峻，一言不發，而姚則滿頭大汗，一臉恐慌。江青由於是毛澤東遺孀，由中央警衞團長張耀祠帶人拘捕。據指，江一聽到要對她「隔離審查」，立即發爛渣般大叫：「你們這是迫害！」她還歇斯底里哭道：「主席屍骨未寒，你們就這樣對待我！天啊！」
本報記者