英國航空界巨子布蘭信（RichardBranson），前天（周一）公開展示太空飛機母船「白武士二號」（WhiteKnightTwo），意味他的企業王國衝出地球又邁近一步，而太空旅遊普及化的日子也越來越近，預計最快在2010年成行。
布蘭信以母親伊芙（Eve）的名字替首架「白武士二號」命名，飛機機身呈白色，由兩個獨立機身組合，並由一個巨型機翼連繫在一起，中間位置用來掛着負責搭載太空遊客的「太空船二號」（SpaceShipTwo）。「白武士二號」翼展42.6米長，是全球最大的碳纖維飛機，由四個噴射引擎發動。
布蘭信邀請了200多名賓客，包括父母、當地政客、太空總署代表及登月太空人奧爾德林（BuzzAldrin），到加州莫哈韋沙漠（MojaveDesert）太空港見證「白武士二號」亮相，形容「這是世界上最美麗和最卓越的太空飛機之一」。
太空飛機母船今秋試飛
「白武士二號」是工程師魯坦（BurtRutan）的心血結晶，他和助手花了近四年時間在莫哈韋沙漠的飛機庫內埋首工作，雖然測試工作仍未完成，但看見這架飛機，他們內心充滿激動和喜悅。
太空飛機母船將於今秋試飛，布蘭信正和英國政府商討在本土興建發射基地，其中一個選址是蘇格蘭洛西茅斯（Lossiemout），或瑞典基律納（Kiruna）。至於「太空船二號」的建造工程只完成了七成，預計明年可試飛。
太空邊緣感受無重狀態
假如計劃一切順利，首批太空遊客可望在2010年或2011年升空。屆時，「白武士二號」將飛到15.5公里高空，把搭載的「太空船二號」釋放，「太空船二號」之後燃點火箭引擎，以音速4倍極速飛到100公里的太空邊緣，讓乘客感受5分鐘無重狀態的滋味。
首批遊客包括著名物理學家霍金（StephenHawking）、「蓋亞理論」之父兼環保專家洛夫洛克（JamesLovelock）和電視女星VictoriaPrincipal。布蘭信父親也是首批旅客，但他擔心地說：「我已經90歲了，不知道能否上太空。」
美聯社/英國《每日電訊報》/《衞報》
「太空船二號」飛太空邊緣示意圖
1〉「白武士二號」飛到15.5公里高空時，釋放「太空船二號」
2〉「太空船二號」會以音速4倍極速飛到100公里高空，讓乘客感受無重狀態
3〉「太空船二號」最高會飛110公里，火箭熄滅後，將機翼摺起
4〉「太空船二號」啟動重返大氣層程序
5〉「太空船二號」在21.5公里高空時放下機翼，以滑翔方式飛回地面
