社會科學是對「過去」的成熟分析。社會科學的主調是經驗的，批判的，不講沒有充分根據的話，所以膽子小，不太敢預測未來。即使勉強預測好像也不太準。三十多年前我剛去美國讀書，買下第一本書，居然是赫赫有名的社會科學家們在預測公元二千年的世界。憑我的後見之明，他們的預測不比算命先生高明。
最近參加一個「未來的傳播」會議。業界個個頭上天線敏銳，收聽科技發展的風吹草動。他們大抵一派樂觀，描繪「美麗新世界」的遠景，那是抽掉人與社會的科技天堂。業者瞻前，學者顧後。業者憧憬科技如何影響社會，學者思考社會如何影響科技。業者的世界觀偏向建構，學者的世界觀偏向解構。學者總是在掃業者的興。且慢，這樣全稱概括不免片面：記得三十年前許多天真的學者高唱「傳播科技革命」，倡言有線電視和衞星即將發揮民主溝通的潛能。如今有線電視和衞星已經融入生活，而民主神話破滅，多少人相信這是一場劃時代的「革命」？
一九九四年我忍痛掏美金三千元，隨身帶東芝筆記本電腦到香港，人見人讚。不料這年網絡出現，我的電腦立刻淪為廢物。看未來，別忘記過去；網絡的壽命不過短短十幾年，不是我們與生俱來的權利。伏案工作，要是沒有電腦和網絡，惶惶不可終日；要是有，則視茫茫，腰痠背痛。網絡影響各行各業的工作方式，促進全球化的進程，甚至支配私人空間和公共領域的運作。網絡應該遠比有線電視有分水嶺的意義，但終因發展太快，太意外，而且還在繼續發展中，縱然能揣摩其未來輪廓之一斑，實在很難全面預測其軌跡與細節。摩登的網絡研究尚在襁褓階段，不知何時才能夠理直氣壯地宣佈這是一場真革命？
業者在台上講「未來」，我在台下想起蘇東坡在《赤壁賦》說的「自其變者而觀之，……自其不變者而觀之」。這是變與常的辯證，是過去與未來的對話，也是科技與社會的互動。以往每有一樣新科技出現，學者總是心情焦慮，然後用習慣的訓練提出一套類似的問題。這是因為學者想像貧乏，或者因為社會的根本問題就是那些？