對天文學家來說，火星好像是個「雙面人」，北半球是低窪盆地，南半球卻是山巒起伏。科學家最近找出導致火星南北半球截然不同的原因，原來火星北面在40億年前，可能遭到小行星或彗星猛烈撞擊，留下迄今人類在太陽系測量到的最大撞擊坑。
美國三批科學家，利用由「火星勘測軌道者號」和「火星環球勘探者號」傳送回地球的數據，建構出火星地形圖。結果發現，北半球盆地的輪廓為橢圓形，與撞擊坑的特徵相符。此外，科學家又發現盆地還有一層外部輪廓，這種內外雙圈是撞擊坑另一個典型特徵。
科學家估計，當年小行星撞落火星後，留下的大坑，闊度達8,500公里，長度達10,600公里，佔火星40%面積，面積相當於亞洲、歐洲和澳洲的總和。經過40億年後，巨坑現變成盆地。這次研究結果，對探索地球早期的形成，有啓示作用。
路透社