鳳凰浴火重生，美國太空總署（NASA）的「鳳凰號火星登陸器」（PhoenixMarsLander），正是用取消任務的登陸器硬件循環再造而成。「鳳凰號」本港時間昨早在太空總署人員緊張期待下，在火星完美軟着陸，並傳來人類從未見過的火星北極平原近距離拍攝圖片，展開90日探索火星生命元素的任務。
經過10個月和6.79億公里航程，「鳳凰號」昨早終於登陸。加州帕薩廸納（Pasadena）太空總署噴射推進實驗室的控制人員，無不屏息靜氣，因為各國過去11次嘗試軟着陸有6次失敗。太空總署1999年連續兩個火星任務失敗，取消翌年的登陸計劃，「鳳凰號」就是用剩下的登陸器硬件再造，然後再出發。
「驚悚7分鐘」通訊一度中斷
「鳳凰號」為免偏離着陸目標，不像火車探測車「勇氣號」和「機遇號」那樣，用氣墊彈跳卸衝力。在本港時間早上7時38分登陸前的「驚悚7分鐘」：高速衝進火星氣溫攝氏2,600度的薄氣層，然後分毫不差完成跟飛行器分離、張開降落傘、棄掉隔熱罩、開動12個引擎減速等複雜動作。其間「鳳凰號」通訊中斷，地面控制人員亁着急這項達4.2億美元（約32.77億港元）的計劃會泡湯。
到了本港時間早上7時53分，控制中心終於按原定時間收到「鳳凰號」安全着陸的無線電訊號。「『鳳凰號』着陸了。『鳳凰號』着陸了。歡迎到火星表面。」火星探測計劃經理李福（音譯，FukLi）宣佈。這次是1976年「維京二號」登陸後，32年來首次有登陸器不用氣墊在火星成功軟着陸。
控制中心人員爆發歡呼聲，擊掌擁抱慶祝，有人驕傲地流淚。「鳳凰號」項目經理戈爾茨坦（BarryGoldstein）說：「降落完美得跟設計構想一樣。」唯一瑕疵是降落傘遲了7秒張開，令着陸位置稍為偏離。
機械臂挖樣本分析凍土層
兩小時後，「鳳凰號」傳回首批40幅黑白圖片，拍到本身的太陽能板成功張開，支架平穩架在地上，附近地形就像地球的永久凍土層一樣，有因多次融化和凝結產生的多邊形裂痕。
「鳳凰號」未來幾日將開始探測工作，包括蒐集極地氣象數據，以及伸出機械臂就地掘挖樣本，分析凍土層內的冰是否曾溶化，是否含有孕育生命所需的有機化合物。科學家相信火星現時氣溫太低，沒有液態水，但極地遠古時可能有，有可能孕育生命。
「鳳凰號」這次任務四大目標是：探測火星是否曾有生命；分析火星氣候；分析火星地質；為人類登陸火星探索作準備。因此，「鳳凰號」蒐集的數據不止用來分析火星是否有生命條件，亦會用來評估火星北極極地是否適宜人類居住。
美聯社/路透社/新華社/美國《紐約時報》/英國《泰晤士報》
完美的着陸
「鳳凰號」擁7種「武器」
征服火星計劃
人類征服火星的夢，暫分六階段，「鳳凰號」登陸屬踏入第三階段。
第1階段：低空定點飛越（Flyby）
1964年美國「水手四號」是首個成功飛越又拍攝到火星表面的飛行器。
第2階段：軌道衞星（Orbiter）
飛行器可環繞火星飛行，能清楚拍攝到火星雲層、地形，也能分析火星磁場、地心吸力和大氣層成份，1971年「水手九號」是首個成功圍繞火星的飛行器。
第3階段：登陸艇或探測車（Lander&rover）
「鳳凰號」登陸火星北極定點探索，NASA之前派出的「勇氣號」和「機遇號」探測車可在火星表面行走探索。
第4階段：飛船或氣球（Airplanes&Balloons）
科學家正設計無人飛船，未來10年內飛往火星近空拍攝，探測覆蓋面遠勝探測車，清晰度更勝過軌道衞星。
第5階段：深入地下探測器（SubsurfaceExplorers）
NASA正研製一個重44磅可鑽入火星地下數百米的鑽探機，每日可鑽20米。
第6階段：火星和地球穿梭飛行器（SampleReturns）
技術最高，確定從火星帶回來的樣本沒有生物，否則會「污染」地球。
美國太空總署網頁
火星小資料
‧直徑：6,794公里
‧自轉一周：24小時37分22秒
‧公轉一周：687日
‧溫度：南北極一帶平均攝氏零下55度，赤道最熱平均氣溫攝氏27度
‧大氣層成份：95.3%是二氧化碳，2.7%是氮，1.6%是氬，0.1%是氧
法新社