四川大地震的震央在汶川，汶川是什麼樣的地方呢？
上世紀中國著名攝影師莊學本在一九三四年春天到過汶川，他在日記裏寫：
「三十日上午，越過了一個高八十公尺的飛沙關，沿途朝嵐，異常美麗。『挑子』、『背夫』在一幅畫景中活動。十里以後，發現一塊平壩，壩上隱藏着一座城垣，這就是汶川縣城了。三天半才走完一百五十里路，實在太慢了。原因是，先兩日隨着背夫走，走走歇歇，一天走不到四十里，加以路又太險，山上又多流沙，所以走起來格外費力。
下午赴楊晴舫縣長的宴會。正在舉杯高談之際，忽然一陣嘩啦的響聲，發生在對面的山上。楊縣長說：『這是流沙坡的崩裂，路上的行人太危險了！』他說時臉上很緊張，我因為初到這裏，還不甚明瞭箇中景況，所以追問着崩裂的情形。據說，流沙坡的沙，自山頂至山腳，全部都是鬆動的細沙，坡上不生樹木雜草，所以不時的從山頂上向下塌瀉；經過的行人遇到了流沙，就連人帶貨打落到江中，絕無生望。去年受着這類飛災的行人，已有數起。在叠溪地震以前，流沙崩塌的還少，地震之後，沙石就更加鬆動了，崩塌的也更多了。這種流沙坡的道路，也不易修理，今天已築成很平整的大道，明天就會變成深沙的坡陀。工程師經過了長期的研究，認為懸崖絕壁，還可用炸藥轟炸，或用人工開鑿，惟有瀉不盡的流沙，至今還沒有辦法。」
汶川縣是川西山區很貧瘠的一個縣，九成土地是亂石，一成為沙田，有「九石一土」之稱。蜀道難，在四川山區旅行過的人，對於莊先生的描述，不會感到陌生。