威士忌是蘇格蘭人最引以自豪的特產,他們還把蘇格蘭生產的威士忌稱為Scotch,以顯示蘇格蘭威士忌與眾不同。
只是蘇格蘭威士忌獨霸天下的時代看來要告終了,日本釀酒廠正在迎頭趕上,搶奪蘇格蘭威士忌的龍頭地位。在二零零八年世界威士忌大賽中,日本北海道余市蒸餾所出產的余市(Yoichi)二十年威士忌贏得最佳單一麥芽威士忌的大獎(BestSingleMaltWhisky2008);而三德利(Suntory)釀造的SuntoryHibiki30年則成為調和威士忌(BlendedWhisky)的冠軍。兩項大獎都由日本酒廠囊括,蘇格蘭人怎能不着急氣惱呢?
究竟日本余市20年威士忌是否最佳、最美味對我來說並不重要,畢竟不同酒廠、不同年份的威士忌各有特色,有的很嗆,有的較醇厚;心情不同感覺喜好也不同,難以一概而論。倒是余市創辦人竹鶴政孝的故事更觸動人心。
這位一心研究釀酒技術特別是威士忌釀酒技術的日本人,一九一八年遠涉到蘇格蘭格拉斯哥大學留學,其後便不斷找機會到酒廠工作,以親身了解蘇格蘭酒廠的釀製技術、秘訣。在短短兩、三年間,他不僅學到了釀酒的硬技術如用甚麼樣的蒸餾器、甚麼樣酒桶、甚麼樣的蒸餾方法;他還明白到酒蘊涵的還有天時、水土、溫度、濕度、草木環境等多種因素。當中任何細微的變化包括風向的轉變,溫度的不同都足以令釀出來的威士忌變得形似神不似,或甚至面目全非。
為了保存他心中的威士忌原味,他不惜與合作的伙伴鬧翻,堅持用古老的釀酒方法;為了留住威士忌的真味,他毅然在與蘇格蘭緯度、氣候相近的北海道設立蒸餾所及酒廠,釀製威士忌。
大概有不少人會認為這樣的堅持很儍,因為把口味本地化更易打開市場,更能搵快錢。但是,真正好的味道就像真正好的音樂、書本一樣令人夢縈魂牽,令人有執着。這位竹鶴先生既然找到了真正的威士忌味道,他當然不願接受「唔湯唔水」的仿造品了!