羅馬天主教教宗本篤十六世（PopeBenedictXVI），今天（周二）展開上任三年以來，首度訪問美國。美國總統喬治布殊（GeorgeW.Bush）高度重視，接待規格創下三個第一，包括親自到機場迎接，在白宮舉行最大規模歡迎儀式，以及設宴慶祝。這是史上第二次有教宗到訪白宮，對上一次是1979年的若望保祿二世。
教宗的專機，預計於美國東岸時間今天下午4時（香港時間周三凌晨4時），抵達馬里蘭州安德魯斯空軍基地。喬治布殊將破天荒親到空軍基地接機，這是他上任以來首次親到機場迎接外國元首。如此禮遇教宗，他表示，那是因為教宗是個偉大的宗教領袖，代表了全球11億天主教徒。美國也有近1/4人口是天主教徒。
白宮歡迎人數多過英女皇
在教廷駐華盛頓大使館休息一晚後，教宗周三早上，會到白宮和喬治布殊正式會晤。白宮安排了12,000人在南草坪歡迎他，比起去年歡迎英女皇訪美的7,000人更多，是喬治布殊任內最大規模的歡迎儀式。儀式上，教宗會接受21響禮炮敬禮。
到了晚上，喬治布殊又會首度在白宮東廳（EastRoom）設大型晚宴。適逢教宗81歲生日，晚宴菜單以德國傳統菜式為主。喬治布殊慣早睡，擺設隆重晚宴，反映他對教宗的重視。但由於要和美國的主教共晉晚餐，教宗將缺席晚宴。
教宗在六天訪問行程中，除了在華盛頓和紐約主持大型彌撒，還會到世貿遺址憑弔，祈禱為回教恐怖分子贖罪，並參觀一間猶太教堂。教廷國務卿貝爾托內表示，教宗也會談到神職人員狎玩兒童的問題，但沒計劃到神父性侵犯問題最嚴重的波士頓教區。昨天一群示威者趁教宗到訪，要求教廷正視問題，他們當中有人聲稱是遭神職人員性侵犯的受害人或受害人家屬。
美聯社/路透社/法新社/英國《每日電訊報》