Toprovideforquickactionintimesofemergency,RomanSenatorscouldappointsomeonetoexercisesupremecontroloverRomeforaspecifiedperiod,usuallysixmonths.Becausethisleader'swordwaslaw,hewascalledadictator.
In458BC,theRomangeneralCincinnatuswascalledawayfromhisfarmtorescueaRomanlegionthatwasbesiegedbyanItaliantribe.Hewasmadedictatorand,marchingofftowar,defeatedtheenemy.HethenreturnedtoRome,rejectedallrewards,resignedandwentbacktohisfarmdespitepleasthatheremaindictator.Cincinnatushadbeendictatorforsixteendays.
為求緊急時期行動迅速，羅馬元老院可以委任一人在既定期限內有無上權力統治羅馬。這樣的領袖叫做「獨裁者」，因為他的話就是法律，任期一般為六個月。
公元前四五八年，一個羅馬軍團遭義大利某部落包圍。羅馬將領辛辛納圖斯當時躬耕農場，應邀前去救援，獲委任做獨裁者。他提軍出發，打敗了敵人，回到羅馬，拒絕一切獎賞，辭職歸田，對「繼續擔任獨裁者」的要求充耳不聞，任職前後共十六天。
【附注】辛辛納圖斯不貪戀權力，是古羅馬政治理想的典型，西方譽為「羅馬愛國英雄」。他的愛國和中共所謂愛國截然不同。
Dictator一字，出自拉丁文dictatus（講、說）。說什麼人家都要遵從，自然是獨裁（dictatorship）。Dictation（聽寫測驗）、dictionary（字典）、predict（預言）、contradict（反駁）等，也都有「說」或「講」的含義。