從今以後，椰子油及棕櫚油除了可作日用品外，還可用來作飛行燃料。上周一，維珍航空旗下一架波音客機使用以椰子油及棕櫚油提煉的生物燃料，由倫敦成功飛往阿姆斯特丹，成為全球首架使用生物燃料的客機。維珍航空主席布蘭森（RichardBranson）表示，這次是航空界的突破，證明科技日新月異，傳統燃料可望被其他燃料取代。
首航未接載任何乘客
近期椰子油及棕櫚油身為商品熱炒新貴，其中國際椰子油價格一直呈升浪，截至12月31日，每磅報1147.62美仙，創下歷史新高，走勢亦似乎沒有滑落的迹象，大量使用作為燃料，或會增加日益上漲的成本。維珍航空行政總裁韋志偉（SteveRidgway）接受本報訪問時表示，由於現階段生物燃料仍是小規模生產，未知實際成本究竟有所增加抑或減少。他希望，透過發展其他生物燃料，例如海藻及桐油，以及大量生產，提供穩定貨源予航空及其他交通，使其運用更潔淨的燃料，有助大幅減低二氧化碳排放。
該架沒有接載任何乘客的飛機，機上只有5名機組人員，包括機長、顧問及乘務員。布蘭森指，這次試驗飛行，主要收集各方面數據以供日後分析。至於何時成為真正載人客機，他相信，最快要3至6年時間才能成事。
這次試飛的波音747-400客機共有4個引擎，其中只有1個使用生物燃料，主要是出於飛行安全考慮，即使有一個引擎出現問題，亦能順利完成旅程。基於同一原因，布蘭森坦言，飛行燃料不可能100%由生物燃料組成，惟相信比重最高仍可達85%。這次試飛的燃料共重22000公斤，其中生物燃料佔25%，當中包括80%傳統能源JetA-1混合20%生物能源，客機及其引擎均不需改裝。
已投23億發展再生能源
布蘭森曾於06年表示，旗下交通業務承諾投資於再生能源，擬在未來10年投資30億美元（約234億港元），至今已投資3億美元（約23.4億港元）。投入大筆資金發展再生能源，猶如倒錢進大海，回本路途遙遙，對維珍或會構成融資壓力。韋志偉表示，該筆資金來自交通業務的盈利，暫無融資需要。至於會否上市，他指，上市是中長期計劃，惟目前無具體時間表。
面對有升無跌的油價，以及未知價的生物燃料，維珍並無採取「加價」政策。韋志偉表示，目前為生物燃料飛機機票定價未免言之過早，現階段機票亦無加價壓力，原因可透過徵收燃油附加費，把上漲成本轉嫁予客戶。
記者：李培瑛