案頭有一本張大春的書，《認得幾個字》，不知內容如何，封面有此數語：「雖然只是幾個字，卻含藏了豐富的文化，我們的世界，都在裏面。」
稍嫌誇張，但也有道理；我因為對文字包括外國文字有興趣，常有類此體會，而且往往從中找到樂趣。
例如作為客套語的「請」字，日常用得多，很少細究，其實當中有一番天地。
「請」字不算很古，最早只見於戰國竹簡，《說文》收入此字，解釋說：「請，謁也；從言，青聲。」對於「請，謁也」，段玉裁如此注釋：「周禮：春朝秋覲，漢改為春朝秋請。」換言之，「請」字字義是從最早的「謁見、覲見」轉變到如今的「請求、要求」。
說同樣的意思，英語是please，從法文的plaire借用和轉變過來，原意有討好、使之喜歡等意思。please在英語主要作動詞，用作客氣說話時，其實屬於短語和感嘆語，好像是先在口語中出現，後來才轉到書面上。
英語的「請」從法文借用過來，但法國人說「請」是s'ilvousplait，比較複雜，一字不漏地譯成英文，是ifitpleasesyou。由於法國人說「你」有親與疏、一與眾之別，所以s'ilvousplait又衍生出s'ilteplait，後者在向一位親密者提出要求時使用。法國人以s'ilvousplait作為客套語，始自十二世紀。此詞簡寫作SVP，其中plait字當中的i字母要加上長音符，法文稱為accentcirconflexe，在元音之上加音符，是法語書寫的特色。
與法文同屬拉丁語系的意大利文，說「請」則作perfavore，favore等同英文的favour，即恩惠之意。意文有piacere一詞，等同英文的please或法文的plaire，何以不用而要說perfavore，我沒有弄明白。
至於作為西方語文源頭的拉丁文，說法就更有趣，「請」是amabote，直譯為英文，便是Ishallloveyou。古羅馬的貴族可能太悠閑，將文字玩弄得像魔術，變化萬千；我們現在學拉丁文，就不免暈頭轉向，例如amabo這個字，不定式動詞是amare，amabo為第一身單數，屬陳述式主動語氣將來時態，入動詞詞形變化第一類，用英文敘述，是firstpersonsingular,indicativeactivefuturetense,firstconjugation。在拉丁文裏要準確認識一個字，得費點工夫。