在1980年，國際商業機器（IBM）找了當時尚未成名的微軟（Microsoft），為旗下個人電腦（PC）提供操作系統軟件。當時IBM棋差一着，竟容許微軟將這套名為DOS的軟件，以特許形式提供給其他硬件商。DOS不但迅速成為舉足輕重的PC作業平台，更為微軟稱霸業界打穩根基。
20年後，微軟也可能重犯同樣重大錯誤。在2002年，微軟由於嫌貴錯過吞併當時同樣未成名的軟件公司VMware。其後，VMware被大型數據庫供應商EMC收購，但仍然擁有很大獨立性。為此，VMware可以憑本身的權利開發軟件，而且適用於不同品牌PC的系統。VMware的成名作，是所謂的「虛擬技術（virtualisation）」。
VMware軟件發展迅速
這套系統原本為大型電腦而設，讓電腦可以分身成為「數部虛擬機器」，每一部以獨立操作系統運作。要做到這一步，VMware研發了名為「hypervisor」的虛擬技術操控程式，管控電腦處理器和記憶體分享。
在VMware還未出現的日子，企業覺得與其要一部大型電腦分擔不同工作，倒不如用多部小型電腦來得方便。但長此下去需要很多人力、物力和空間運作。因此虛擬技術能成為軟件業中發展最迅速的其中一個範疇，這並不令人意外（見圖）。
最近，甲骨文（Oracle）宣佈會收購軟件供應商BEASystems；太陽電腦（Sun）則打算買下ＭySol，凸顯業界改變作風，並專注研發令用戶「慳錢慳力」的工具。
虛擬技術除了適用於伺服器，下個目標就是推展到桌面電腦，到時操作系統和應用程式毋須再在桌面電腦啓動，便可遙距進入數據中心，透過虛擬機器運作。那麼，數據儲存也更輕易分流。
虛擬技術的終極目標就是建立這樣的數據庫，VMware則早着先鞭。10年前由一班電腦專家創立的VMware，已成為軟件業界增長最快的公司，難怪該公司去年8月上市時如此轟動。
透過購併加強實力
雖然VMware最有名的出品是hypervisor，該公司也推出其他產品提升利潤，例如管控虛擬機器的軟件。而VMware已成功說服其他電腦公司使用其產品，逐步建立這個新興平台。
VMware之所以能夠成功突圍，其中一個原因就是它在適當時候推出適當產品。更重要的是，用戶安裝VMware的產品時，不會影響原有設定。
業界重量級企業最近作出反擊，惠普（HP）和太陽電腦準備研發高端伺服器。至於微軟將把自己出品的hypervisor虛擬技術操控程式「Viridian」，融入新版視窗（Windows）操作系統內。
另一家加入戰團的是XenSource，該公司免費提供hypervisor軟件，但同時出售相關產品。最近XenSource被同業Citrix以5億美元購下。業內人士認為，如果微軟未能在虛擬技術方面追上VMware，只好吞併Citrix。
簡而言之，虛擬技術的普及，就是以電子模式實現全球一體化：當界限消失，任何東西也垂手可得。
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