英國企業家布蘭信（RichardBranson）近年積極發展太空旅遊，前日（周三）在美國紐約展示旗下維珍銀河（VirginGalactic）公司研發的「太空船二號」（SpaceShipTwo）模型，聲稱太空船建造工程進行得如火如荼，預計今夏試飛，最快明年升空，太空旅遊已進入倒數階段。首批太空遊客，有一名香港人，就是香港歷來首位女機師高佩雲，她將乘搭太空船二號，寫下太空遊新頁。
「它美得攝人魂魄。」布蘭信賣花讚花香，盛讚太空船二號造型之酷，「遠超過自己的期望」，又說將以母親伊芙（Eve）的名字命名。
太空船二號參照全球首架私人研發太空船「太空船一號」研發，以極輕巧的碳纖維物料製造，外形像商務客機和穿梭機的混合體，每次可載兩名機員和六名遊客升空，每個機位旁邊，有一個直徑45.7厘米的窗口，讓乘客近距離飽覽太空的壯觀奇景。
每位旅費156萬港元
升空時，太空船二號會先由翼展43米的雙體飛機白武士二號（WhiteKnightTwo）載到15,151米（50,000呎）高空，與母機分離，再點着引擎，以音速四倍的極速，飛到離地面10萬米（32.8萬呎）的太空邊緣，在亞軌道飛行，讓乘客享受4.5分鐘的無重狀態，然後重返大氣層，整個旅程約兩個半小時。
民營太空船二號和白武士二號，現正在美國加州莫哈韋沙漠（MojaveDesert）建造，分別已完成六成和七成的工程。設計師魯坦（BurtRutan）希望在今夏試飛，最快明年啓航。維珍銀河首批200名旅客，來自30個國家，各付了20萬美元（156萬港元）旅費。
布蘭信說：「雖然美元現在不是很值錢，但20萬美元對大部份人來說仍然太貴。」他希望啓航後五年內，收費可大幅度調低，因為「我們想令數以十萬計希望到太空旅遊的人，可以成行」。
旅客興奮等升空
首批太空遊客，除了英國天文物理學家霍金（StephenHawking）、法國著名設計師斯塔克（PhilippeStarck）外，還有香港首位女機師高佩雲，她說能夠率先上太空，這個機會就像中六合彩一樣。
美國地產商巴克斯特（KenBaxter）也是準遊客，前日看見太空船二號模型時說：「你無法想像我的興奮程度。」花旗集團財務經理比約克隆（RichardBjorklund），多年前報名參加美國空軍的太空人計劃，但落選了，得悉維珍銀河舉辦太空旅行團，立即報名，已「準備好隨時起程」。來自前南斯拉夫的準旅客帕夫洛維奇（NatashaPavlovich）則希望在太空「親眼看看上帝的傑作」。
美聯社/路透社/法新社/本報記者
太空船二號飛出太空
1）白武士二號飛到50,000呎高空時，把太空船二號釋放，並以音速4倍極速向高空飆升
2）飛到32.8萬呎的太空，在亞軌道飛行，讓乘客感受4.5分鐘無重狀態
3）在36萬呎高空燃點引擎後，太空船二號準備回航
4）以6倍重力重返大氣層
5）在70,000呎高空時，轉作滑翔飛行模式
6）向地面滑翔飛行
安全成疑 測試期間曾爆炸
太空漫遊是人類夢想，但大前提是平平安安有去有回。去年7月太空船二號引擎在加州進行例行地面測試時發生爆炸，造成三死三傷，令人關注民營太空船的安全性。但魯坦指，民用太空船跟1920年代剛服役的飛機一樣，並非百分百安全，有風險是理所當然。
去年事故中，兩個火箭燃料氧化劑儲存罐爆炸，魯坦不諱言至今仍未查出事故的確切原因，並坦承太空船二號引擎研發工作受阻，但強調到明年正式載客時，太空船會比現在安全「數百倍」。他把現階段的太空船，比作1920年代初作商業飛行的飛機，「別相信新太空船會像現在的飛機一樣安全……但安全憂慮必會減低至不會令顧客卻步」。
太空船要安全，旅客亦要符合體能要求，並非有錢就行。目前已預訂機位的200位乘客，已有80人接受測試看看是否抵受得住強大重力，當中只有兩個不合格；迄今維珍已要求三名乘客押後行程。
美聯社/美國《紐約時報》