【本報綜合報道】在能源價格高企、樓價下滑，以及股市高度波動等威脅下，美國各個階層的消費者都相繼縮減開支，有機會令佔經濟產值達70%的個人消費開支自91年以來首度下跌。消費信心急挫，大大提高美國經濟陷入衰退的風險。
越來越多證據顯示，美國人於去年12月已開始揞實荷包，減少消費。無論是高級商店如Nordstorm及Tiffany、或中價店舖像Target及JCPenney都表示，上月銷售增長放慢，反映美國整體消費市道疲弱，經濟有萎縮的迹象。
經濟滿意度15年新低
信用卡公司美國運通旗下5200萬名身家較豐厚的信用卡持有人，上月消費增長比率下跌3個百分點，是01年經濟衰退以來首次錄得倒退。由此可見，富裕階層亦備受高油價及樓價滑坡的問題困擾。Pew研究中心的調查顯示，消費者對經濟的滿意度跌至15年低位，反映消費者看淡經濟前景，消費信心轉弱。
穆廸網站首席經濟師贊德表示，雖然未有正式官方數據公佈消費增長下降，但在去年底，汽車、家具、建築物料及醫療保健等的銷售額已率先下跌。有分析員認為，美國大型連鎖店的銷售額最能反映消費市道表現，Macy's及Kohl's上月的銷售額分別挫7.9%及11%，而高級皮具製造商Coach指連一向熱賣的手袋，上月銷情都轉冷，驅使公司需要派發優惠券來吸引顧客。
美國運通發言人奧尼爾稱，全國都出現消費減弱的現象，當中以樓價跌幅最嚴重的佛羅里達州及南加州的消費情緒最低落。
汽油價格跟隨油價上漲，令受樓價下滑困擾的消費者百上加斤。傳統上，汽油價格會隨着夏天的駕駛旺季結束而下跌，但去年情況有變，汽油價格由9月的每加侖2.85美元升至12月的3.07美元，今年首周更進一步漲至3.15美元。
伯南克改變沉默作風
面對消費市道降溫，經濟不明朗因素又大增，聯儲局主席伯南克不得不改變一貫作風，決定就經濟前景發放更多及更清晰的訊息，讓市場更清楚聯儲局的立場。聯儲局近幾個月不斷被市場批評向外發放的訊息混亂，且對市場轉變的反應遲鈍，伯南克上周便以信貸及經濟環境惡化為由，公開暗示聯儲局月底很大機會大手減息。伯南克周四將會在眾議院預算委員會就經濟前景發表演說，料會對息口走勢提供更清晰指引。