到過新疆的人，一般都印象深刻，此地的景觀、人種、語言、宗教，和中原大地很不相同，能夠在國門之內找到這樣的異域，無疑令人難以忘懷。
我是兩年前第一次到新疆的，這個月底再次前往，目的地是尼雅遺址，是不易到達的地方。為了這次萬里行，讀了幾部書作為準備，加深了對新疆的認識。
古代所說的西域，有廣狹不同之義，狹義的西域主要指今日的新疆。這是古來胡漢雜處之地，我們從漢代開始就努力經營，希臘的大軍則在亞歷山大大帝率領下，早在公元前三世紀就逼近此處，留下不少移民，其後波斯、印度和中亞很多民族都對此地有過接觸和影響，因而令到古代的新疆名副其實是世界文明的十字路口。隋唐以後，中國民族的活動重心轉移到東南沿海，元朝時雖然再次打通西域，但為時短暫，我們是到了清代才重新努力經營，從而保住了這片廣闊的領土。由於有如此悠久的淵源，在新疆旅行時，眼前景物往往會導引出湮遠的故事，意識深處的歷史記憶，油然冒生出來，錯綜複雜，既親切，也陌生。
我在書本上讀到的尼雅，就是這樣的例子。
今日的尼雅廢墟，就是《漢書》記載的精絕國，大約在公元四世紀廢棄，從此埋藏流沙之中，湮沒無聞，直到一九○一年英國探險家斯坦因重新發現並掘走大量文物，才再次為世所知。精絕的廢棄，和河水亁涸有關，但考古發現顯示，可能還有更重要的原因，現在仍無法確定。
古代尼雅的居民主要來自中亞，屬於深目高鼻的胡人，在公元前短暫使用漢字後，改用佉盧文，這是古代貴霜帝國的語言，地域在今日的巴基斯坦，何以流傳到新疆中部，現在還未有明確結論。據《漢書》記載，精絕國有「戶四百八十，口三千三百六十」。從一九八八年開始，中日合作在這裏進行了十年考古，發掘出百多間房屋，分佈在狹長的河谷內。現在又過了十年，流沙無情，一再掩沒，我們到達時是甚麼景象，無法預測。這也許就是新疆介乎可知與未可知的誘惑。
（新疆三題之二）