日期：1月30日
地點：火星
撞中機率：1/75
小行星撞擊地球，輕則像通古斯（Tunguska）大爆炸撞出個巨坑，重則帶來絕世天劫。通古斯大爆炸已是99年前的舊事，沒有人親眼目擊，但下月30日，我們終於可親睹小行星撞行星事件，被撞擊的並不是地球，而是火星。美國太空總署觀測到一顆像造成通古斯大爆炸般大小的小行星，會以每秒12.8公里的極高速飛向火星，火星探測車剛巧正在預測撞擊區，可望拍到人類史上首次見證小行星撞行星的實錄。
太空總署近地球物體計劃處（Near-EarthObjectProgram）研究員前天（周四）表示，這顆威脅火星的小行星代號為「2007WD5」，直徑大約是48.5米，體積跟1908年撞擊俄羅斯西伯利亞通古斯的小行星相若，威力估計相當於300萬噸黃色炸藥。
相當於300萬噸黃色炸藥
近地球物體計劃處的科學家，經常戲稱自己是「太陽系防衞隊」，負責追蹤太空中5,000個可能對地球構成危險的小行星軌迹。他們上月發現「2007WD5」在地球外688萬公里的地方繞過後，繼續前進，科學家原本打算計算它下一次靠近地球時間，卻驚訝地發現它撞擊火星的機率是1/350。
其後，他們再進一步分析數據後，將撞擊火星的機率提升至1/75。研究員切斯里（SteveChesley）形容這個機率是「不尋常地高」：「在浩瀚宇宙中，被小行星擊中的機率為百萬分之一，已引起我們注意，今次機率竟然調升到1/100以下，足令我們神經緊繃！」
探測車有望拍下撞擊一刻
當年擊中通古斯的小行星，由於受到大氣層燃燒關係，落地前已經分裂解體，但火星的大氣層十分稀薄，因此「2007WD5」很可能直接擊中火星赤道一帶，預計撞出一個800多米闊的大坑。這股撞擊威力足以將火星地面上塵埃震上大氣層，人類屆時只要透過望遠鏡，或許可清楚觀測到這些被震起的濃密塵埃。
正在火星進行測繪任務的「火星偵測軌道者號」衞星，和在火星赤道一帶運作的兩部探測車「勇氣號」（Spirit）和「機遇號」（Opportunity），可望拍攝到小行星撞擊火星後的地層表面情況。研究員認為火星探測車不會受損，因為它們距離預測撞擊地點很遠。
「2007WD5」現時的軌道正在月球後面，兩個星期之後，科學家才能進行重新評估，並掌握最新移動情況，不排除會再提升火星被撞擊的機率。由於科學家從未試過這麼近距離觀測小行星撞擊行星，因此都熱切期待明年1月30日的來臨。切斯里難掩興奮之情地說：「如果小行星逼近地球時，我們都擔心得滿面愁容，但我們今次要為它加油，希望可以一舉擊中火星！」
美聯社/美國《洛杉磯時報》
1908年通古斯大爆炸
1908年6月30日早上7時30分，俄羅斯通古斯河附近發生神秘大爆炸，面積相當於東京般大的森林被夷平，幸那裏人迹罕至，未有造成傷亡，但2,000平方公里內的6,000萬棵樹被摧毀。有人認為爆炸是外星人太空船墜毀，或微型黑洞經過，或者是反物質粒子作用，但科學家認定是小行星撞擊造成。
科學家估計小行星大概30米寬，重56萬公噸，是郵輪「鐵達尼號」的10倍重量，釋出的爆炸威力相當於1,000萬至2,000萬噸當量的核彈，比美軍在廣島投擲的原子彈勁10倍。爆炸引發的氣壓變化，連遠在英國也探測到。
不過，科學家最近用超級電腦進行模擬測試，得出的結論是當年撞擊通古斯的小行星，直徑只有約20米，威力300萬至500萬噸當量的核彈，但由於爆炸氣流強勁，才造成廣泛面積林木被毀。
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若撞地球足殺百萬人
小行星或撞擊火星，科學家都以興奮心情期待，但若換了是地球被撞擊，科學家定將變得忐忑不安，因為這隨時會變成數以百萬計人死亡的絕世天劫。
科學家近年不斷追蹤那些有可能威脅地球的小行星，預測2102年最有可能發生絕世天劫，因此正研究用核彈、激光武力阻止小行星撞地球的可行性。
但科學家表示，太空常有直徑幾十米、以音速40至60倍飛行的小行星劃過大氣層，由於受到極大磨擦和熱力，撞向地面前發生空中大爆炸。最令科學家頭痛是那些體積細小的小行星，因為目前的太空望遠鏡只能偵測到直徑140米或以上的小行星，然而，一顆直徑僅30米的小行星撞擊人煙稠密地區，卻足以造成類似通古斯大爆炸的效應，夷平3,237平方公里土地，造成至少100萬人死亡。
英國《新科學家雜誌》/《蘋果》資料室
