提起化學，人們都會聯想起科學家拿着一支又一支的試管，不斷攪動試管內的化學物質。但昨天成為本年度諾貝爾化學獎得主的德國科學家埃特爾（GerhardErtl），多年來少用試管，只埋頭苦幹研究「表面化學」（surfacechemistry），他的研究用途廣泛，幫助人類有效排放汽車廢氣，掌握燃料電池、化肥以至臭氧層破壞的原因，對經濟和環保影響深邃。化學原來可以很不化學。
埃特爾是德國柏林馬普學會弗裏茨哈伯研究所的名譽教授，瑞典皇家科學院（RoyalSwedishAcademyofSciences）昨天（周三）公佈諾貝爾化學獎得主時表示，他在「固體表面的化學過程研究中，為表面化學發展奠定基礎」。
「表面化學」不是紙上談兵，對現實生活意義重大。皇家科學院指出，埃特爾研究讓其他人了解鐵生銹的原因、燃料電池的應用方法、汽車催化劑的運作、人工肥料的生產等等，對經濟影響重大。
經濟之外，還對環保意義。皇家科學院還讚揚，埃特爾的「表面化學」研究，解釋了臭氧層受破壞的原因，就是空調系統使用和釋出的化學物氟利昂，跟平流層上的小冰晶體產生破壞作用，以致臭氧層變得稀薄，協助人類找出修補臭氣層的方法，譬如禁用氟利昂。
助減廢氣 催生環保汽車
埃特爾還研究出一氧化碳氧化對鉑的作用，一氧化碳是有毒氣體，但通過氧化的化學作用，可以排出無毒的二氧化碳，於是汽車業界在汽車裝上將一氧變成二氧催化劑，有效過濾廢氣。因此，他對減排廢氣的環保車面世，可謂居功不少。
牛津化學系富德教授（JohnFoord）進一步指出，沒有催化劑就不能生產環保的燃料電池，沒有催化劑就沒有現代化學，所以埃特爾獲獎實至名歸。《化學世界》（ChemistryWorld）雜誌編輯佩普禾（MarkPeplow）也說：「如果我們無法掌握固體催化劑如何加速氣體的化學反應，過濾廢氣、製造人工肥料和藥物，將遙遙無期。」
現代的「表面化學」於1960年代開始出現，基本原理是通過若干功能團（functionalgroup）或粒子撞擊物體表面，以觀察物體表面的化學成份變化，這種撞擊技術對現代工業很重要，埃特爾是發現其潛質的先鋒科學家之一。
影響化工 推動經濟發展
研究「表面化學」，需要先進的真空實驗設備，以便觀察金屬表面之上原子和分子如何運作。埃特爾便一步步建立研究方法，用不同的實驗過程，展現表面化學反應的全貌。他的方法不滯留在象牙塔，卻能活用於化學工業上，對經濟和環保起着重大的催化作用。
本年度已公佈的諾貝爾醫學獎殊榮，由研究出「基因打靶」技術兩名美國科學家和一名英國科學家分享；物理學獎，則由研究巨磁阻力效應令電腦磁碟機身變小容量變大，沒有他們就沒有手提電腦、MP3機和iPod的德法科學家共享；化學獎，由埃特爾獨挑大樑，更獨自贏得1,000萬瑞典克朗的獎金。
美聯社/法新社/德新社/諾貝爾官方網站
「表面化學」的應用
「最好的生日禮物」
對埃特爾來說，昨天可謂雙喜臨門，除了是他71歲大壽，最意想不到是獲得科學家夢寐以求的最高榮譽，令他開心到一時間說不出話來，坦言這是他一生人中「最好的生日禮物」。
埃特爾雖然71歲高齡，但仍擔任德國柏林馬普學會弗裏茨哈伯研究所的名譽教授。他昨天如常上班，一邊修訂一本手冊，一邊等待妻子來與他午膳慶祝生日，就在這個時候，一份突如其來的生日禮物隨着電話而來。來電者是瑞典皇家科學院，告訴他是今屆化學獎的得主，令他成為自1988年來首個獲得這項殊榮的德國科學家。
「收到消息時，我說不出話來，我得承認當時眼淚奪眶而出，因為我根本沒指望過會得獎，尤其是昨天已有德國人奪得物理學獎，令我覺得化學獎不會是我的。」埃特爾說：「這是科學家的終身成就和夢想，我仍然在說服自己這是事實。」
驚訝自己獨佔化學獎
直至20分鐘後，電話頻頻響起，他才如夢初醒，來電者都是要採訪他的記者。他很高興地說：「我今天得到兩份禮物，第一份是生日禮物，第二份是諾貝爾獎。」不過，最令他感到驚訝的是由他獨得化學獎，「我希望諾貝爾獎不會改變我的生活，但得過獎的人都說它一定會」。
埃特爾1936年10月10日生於斯圖加特（Stuttgart）市，1973年起在路德維希──馬克西米利安大學任教，曾經奪得多個科學獎項，包括1992年的日本獎（JapanPrize）及1998年的沃爾夫化學獎（WolfPrizeinChemistry）。
美聯社/法新社/德新社/新華社
埃特爾（GerhardErtl）
年齡：71歲
國籍：德國
‧1961年在慕尼黑科技大學取得物理學文憑
‧1973年在路德維希馬克西米利安斯大學（LudwigMaximiliansUniversity）任教
‧1986-2004年在馬普學會弗裏茨哈伯研究所（Fritz-Haber-InstitutderMax-Planck-Gesellschaft）做研究
近五屆化學獎得主
2006年
科恩伯格（RogerKornberg，美國）
‧揭示真核生物體內的細胞如何利用基因內存儲的訊息生產蛋白質，癌症、心臟病等都與這過程發生紊亂有關
2005年
肖萬（YvesChauvin，法國）、格魯布斯（RobertGrubbs，美國）、施羅克（RichardSchrock，美國）
‧在可應用於有機化合物合成方面的置換反應研究取得成就
2004年
赫什科（AvramHershko，以色列）、切哈諾沃（AaronCiechanover，以色列）、羅斯（IrwinRose，美國）
‧發現調節蛋白質降解的泛素，解開人類為何患病之謎
2003年
阿格雷（PeterAgre，美國）、麥金農（RoderickMacKinnon，美國）
‧發現細胞膜水通道，有助了解腎病、心臟病、肌肉和神經系統疾病
2002年
芬恩（JohnFenn，美國）、田中耕一（日本）、維特里希（KurtWuethrich，瑞士）
‧在生物大分子研究領域取得成就
法新社