北冰洋的西北通道，是歐洲和北美洲通往亞洲的捷徑，但自古以來，這裏長年冰封，過去200年探險家屢次硬闖，都被冰山或浮冰擋路。但航海家得感謝全球暖化，令西北通道的冰山今年以破紀錄的速度融化，面積減少了1/4，上月已全面開通，歐美船隻今後毋須繞道蘇彝士運河或巴拿馬運河，以更短的時間抵達遠東。
歐洲航天局前天（周五）表示，他們自1978年開始用衞星監察西北航道，發現冰封範圍近年不斷縮減。過去兩年冰封面積約為400萬平方公里，但到了今年8月底只餘300萬平方公里，西北通道基本上可全面通航，但沿西伯利亞的東北通道，仍有部份航道被冰山阻路。
「可以從東京直達波士頓」
科學家原先估計，西北航道的冰山大約在2040至2080年完全融化，但冰山融化速度遠較預計為快，這是人類歷史有紀錄以來首次出現的情況。丹麥國家太空中心成員佩德森（LeifToudalPedersen）驚訝地說：「根據近10年經驗，冰封面積平均每年減少10萬平方公里，但短短一年之內，竟然消失了100萬平方公里冰塊，情況非常極端。」
西北通道毋須繞巴拿馬運河
從美國阿拉斯加州波弗特海（BeaufortSea），到加拿大巴芬島（BaffinIsland）北端的狹長西北通道，加拿大環境科學家哈奇（LionelHache）指，「駕駛一艘小艇漫遊西北通道，途中竟不見到浮冰」，簡直是奇景。美國國家冰雪資料中心高級科學家塞拉西（MarkSerreze）更說：「這是史無前例的，它完全打通了！理論上，你可以從東京經西北通道直達波士頓。」
西北通道全面開通，對航海界來說簡直是天大喜事，因為這縮短歐亞之間的航海時間，以往船隻要經過巴拿馬運河前來亞洲，現在駛入北冰洋這條捷徑就可抵達，令旅程縮短6,400公里，節省時間和燃料，有利促進歐美對亞洲的貿易往還。
有科學家擔心，西北通道冰山若全部融解，可能令北極冰山加速消失。冰山仍在時，由於表面反光，可減少陽光熱力，一旦冰山消失，海水只會吸收陽光，水溫變暖，令新冰山難以形成，最後加速北極冰山融化，塞拉西指情況長此下去，「2030年北冰洋無冰並非不可能」。
路透社/法新社/美國霍士新聞
西北通道變「新巴拿馬運河」
西北通道的開通，最大得益人之一是加拿大，加拿大北極地區水域冰塊消融，意味大型船隻可以通行無阻，變成「新巴拿馬運河」，有企業已經看到無限商機，建議提供服務大收「過路錢」。
霍斯舒灣（HorseshoeBay）海業集團負責人斯皮爾斯（JosephSpears）在加拿大一個海事會議上說，最快在明年，加拿大北冰洋地區就可以作為商船貿易航道，「西北通道為溫哥華創造了巨大機會，突然之間，無法使用巴拿馬運河的船隻，均可使用西北通道」。
航程縮短9000公里
大型船隻可以取道較短路程，由溫哥華前往北歐、非洲及部份南美洲地區，不必繞道南美洲智利最南端的合恩角（CapeHorn）。一向使用巴拿馬運河的船隻，轉行西北通道的話，航程大大縮短9,000公里。運費成本減輕，盈利自然提高。
斯皮爾斯說，若成功通行，「用海路由哈利發克斯（Halifax）運貨到溫哥華將會比鐵路運輸更便宜」，「西北通道很可能變成新的巴拿馬運河，加拿大可以對外收費補貼成本，我們應該開始想想這件事情了」。
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