太空競賽向來是國與國之間的榮辱之爭，但民間企業即將加入戰團。互聯網搜尋器一哥Google前天（周四）宣佈，與美國X大獎基金會聯手，舉辦「月球X大獎」比賽，邀請民間私人企業研製月球登陸器，誰能夠在2012年底前，第一個將登陸器送上月球並在表面行走500米，和傳送1GB高清影像回地球，就可獲得2,000萬美元（1.56億港元）獎金。
Google選擇在日本「月亮女神」探測器升空前夕，宣佈「月球Ｘ大獎」比賽，令探月競賽變得越來越劇烈。Google創辦人之一的佩奇（LarryPage）在洛杉磯的《WIRED》雜誌科技展上說：「我希望一個非常有野心的團隊，可令我們盡快回到月球，這會令我十分興奮。」X大獎基金會亦發表聲明說，希望引領商業機構發展太空事業，令小公司、個人組織和大學，都可探索月球甚至更遠的太空。
要行500米及傳影像回地球
比賽歡迎所有非政府組織參加，參賽單位要自行將登月器送上月球。他們可自製發射器，或委託私人火箭發射公司進行。登月器上要裝有高清攝錄機和攝影機，成功降落月球後，要在地面走動至少500米，然後將自行拍攝的片段和圖片傳回地球。這些影像將會在Google的網頁上播放。
第一個完成任務的參賽者，可得2,000萬美元獎金。比賽還另設兩個獎項：登陸器若能將數據傳回地球的靜止裝置，或走到5公里的，可獲500萬美元（3,900萬港元）獎金；若登月器發現冰或水、或找到過去美蘇太空船的殘骸，可獲得額外500萬美元獎金。
限期2012年12月31日完成
比賽是有時限，2012年12月31日是限期，若過了這個日期仍沒有參賽者完成任務，Google會將比賽延長多兩年，但總獎金將降為1,500萬美元（1.17億港元）。美國卡內基梅隆大學的機械人專家惠特克（WilliamWhittaker）聞訊後，立即表態參加，他將會籌組一個研究小組製造登月器。
約翰斯霍普金斯大學的月球專家斯普廸斯（PaulSpudis）指出，這項比賽的最大難題，並非把登月器送上月球，而是財政問題，「這正是私人機構無法合作進行登月計劃的原因」。現時由國家進行的登月計劃，動輒數以億計美元。
不過，Google和X大獎基金會卻深信，私人機構透過參加這項比賽，在競爭鞭策下驅使科學家研製出更簡單的小型太空船，最終不但將登月任務的成本大大降低，還有助激勵無人太空探索出現重大突破。Google的宏願能否落實，大家在未來七年拭目以待。
美聯社/法新社/德新社
相關網址： http://www.googlelunarxprize.org/lunar/competition/moon-2-0-rollout-video
模擬私營太空船探月
民間參與太空探索
【民營太空船】
‧英國維珍集團老闆布蘭信的「太空船二號」預計2009年作處女航，每人收費156萬港元
‧英國索爾福德大學太空講師貝內特（SteveBennett）研製的「雷星號」太空船，力爭2009年載客升空，每位收151萬港元
‧亞馬遜網站創辦人貝索斯的私營太空公司BlueOrigin，正研製「戈達德號」太空船，希望在2010年升空
‧PayPal創辦人馬斯克創立的SpaceX公司，正研發「獵鷹一號」和「獵鷹九號」火箭，但試射曾失敗
‧俄克拉何馬州基斯特勒火箭機構研發的K1太空船，會用作載客飛越亞軌道
【太空酒店】
‧美國賭城酒店大亨比奇洛已將兩個實驗艙射上太空，預計太空酒店最快2012年開幕
‧西班牙前航天工程師克拉拉蒙特正研製GalacticSuite太空酒店，預計2012年啓用，3晚收費3,120萬港元
《蘋果》資料室
兩項X大獎比較
【贊助人】
登月：Google在2007年提出
載人上太空：美國德州軟件公司創辦人安薩里家族在1996年提出
【目標】
登月：登陸器在月球表面陸後要走500米，並傳送高清影像回地球
載人上太空：兩周內，兩度載人到亞軌道太空
【飛行距離】
登月：38.4萬公里
載人上太空：99.2公里
【獎金】
登月：2,000萬美元
載人上太空：1,000萬美元
【得獎者】
登月：——
載人上太空：在2004年由MojaveAerospaceVentures奪得
《今日美國報》
Google雙雄專機 太空總署機場升降
佩奇宣佈舉行「月球X大獎」時，冷不及防被記者問了一個尖銳問題：為何太空總署特准他和布林擁有的波音767飛機，使用距離Googleplex七分鐘車程的加州莫菲特菲爾德機場升降？原來他們在今年8月初和太空總署達成協議，付了一年130萬美元（1,014萬港元）的升降費，令人質疑太空總署優待有錢人。
太空總署解釋，這並非為了錢，而是一項雙贏方案，當局容許Google雙雄的波音767和兩架GulfstreamV私人飛機使用莫菲特菲爾德機場，太空總署有權在三架飛機上安裝儀器，收集科學數據，上月底就用來觀測流星雨。不過，矽谷機師認為太空總署幫有錢人，要求太空總署也將機場開放給其他人使用。
美聯社