《中國國家地理》雜誌做了一個「西北科考八十年」的紀念特輯。
「科考」就是科學考察。一九二七年三月，瑞典探險家斯文．赫定（SvenHedin）跟中國北洋政府簽訂了考察中國大西北的協議，協議中有條款「將來採集之文物先送瑞典研究，俟中國有相當之機關再送還。」中國學術界為之嘩然，一群中國科學家和考古學家跟斯文．赫定交涉，最後協議除了派出同等人數的考察團跟斯文．赫定的西方考察團一起出發考察之外，採集到的所有文物、標本，都屬中國國家財產。
這次考察歷時八年，探測到了巨大的礦藏，發掘出大量古生物化石，設立氣象台，發現大量的漢簡與文物、進行水利資源考察，測繪羅布泊等，成就斐然。
在這次考察中，中外科學家同時為中國作出了巨大的貢獻，他們考察西北地區的範圍，廣達四百六十萬平方公里，幾近中國一半的國土面積。看了這個數字，令人驚覺大西北真正大，但大西北多苦寒之地，跟東南沿海的富庶成強烈對比，埋在地底下的寶貝要比長在地面上的豐富得多，以今日的生活標準而言，說白了，不大適宜人類居住。
一個國家，有近一半的土地在這樣的環境下，是件很頭痛的事情，地下有寶也得有人肯掘才是，江澤民在位之時，嚷了多久「開發大西北」，結果還是雷聲大雨點小，以今日中國人之精明，肯吃苦的越來越少，誰還往西北跑！
八十年前，若不是斯文．赫定發起，中國科學家們也不會作出如此大規模的西部考察行動，實事求是，有些事情，我們得感謝外國人。
斯文．赫定是瑞典探險家，從十五歲起立志一生探險，年青時就對亞洲內陸地區着迷。那時候的探險家沒有太多先進儀器和工具幫助，全憑腦子裏的知識與智慧，騎馬坐船，有火車和汽車已非常了不起了。每到一處，記筆記，畫素描，同時是科學家、文學家和畫家，沒有良好的修養和學識，不能成其事，在人類文明史上留下鮮活的足跡，是令人着迷的一代人物。（P.S.斯文．赫定寫過一本《我的探險生涯》，書中還有不少他自繪的素描，很精采。特此推薦。）