清代不叫英國人為「外國人」而叫「夷人」，確是不通。「外國人」在當時並非新詞，例如《明史》記載的南洋各國，一律稱為外國。又如清初小說《鏡花緣》提及的「君子國」或「女兒國」，都屬外國，沒有「夷」字。
「夷」字常與「蠻」字相連，「蠻」的意思是未開化，而「蠻夷」的翻譯，不折不扣是barbarians，對工業革命後有文化優越感的英人來說，確是一種侮辱。
話說回來，barbarian若追查字根，與中文「夷」字的涵義變化，頗為異曲同工。查barbarian一字來自拉丁語，古希臘也有這個字，意思是非希臘人，有如中國古代，漢民族以外一律叫「夷」。同時此字的bar-bar，有如現今英語的blahblah，意思是胡說八道，毫無教養。
中國的「夷」，是漢族以外未開化的少數民族，而古希臘的barbarian，是希臘以外的異族，包括埃及人、波斯人、塞爾特人、腓尼基人、迦太基人等。但古希臘對這些異族，儘管有文化差異，卻不見得歧視。至少古希臘大哲學家柏拉圖，就認為歧視異族，在邏輯上顯得荒謬。
一如「夷」字變質，barbarian也開始有貶義，先是古雅典僱用的奴隸，很多是異族，令這個字有「奴隸」意味；其後一些信奉基督教的古羅馬人，將這個字的barba解作beard（鬍子），他們不修邊幅，居於野外，有如野獸，等同深山大野人了。
隨着洋人入侵中國，「夷」字湮沒，早在十九世紀末，寫《盛世危言》的鄭觀應，已棄用「夷」字而改用「泰西」了。