華夷觀念來自漢民族，而身為異族的滿人，將其改頭換面，以「君臨天下」之姿面向全世界，以天朝正統自居，中國以外的民族，一律稱為夷人，舉凡對外事務，一律稱為夷務。
亁隆時英國為謀求擴大對華貿易，派遣特使馬卡尼攜備厚禮，前來補賀亁隆的八十歲大壽，而亁隆則視為蠻夷之邦的納貢，以對臣屬口吻拒絕英國的通商要求。當時意大利傳教士利瑪竇在劄記寫道：「中國人認為所有國家只有中國才值得稱羨，就國家的偉大，政治制度和學術名氣而論，他們不僅把所有別的民族都看作是野蠻人，而且看成是沒有理性的動物。」
也許是受利瑪竇描述的影響，英國人對滿清用這個「夷」字極為敏感，對「夷」字並不解作外國人，而是譯成英文的barbarians，即野蠻人，羞辱了大英帝國的尊嚴。所以在晚清的中英外交，英人力爭在中國官方文件棄用「夷」字。到了一八五二年簽定《天津條約》，英人終於如願以償，迫清廷廢棄這個「夷」字。
也有史家認為英人在「夷」字小題大作，借機擴大侵略，因為「夷」字其實可譯作foreigners（外國人），那就變成一個中性詞。然則「夷」字該怎樣翻譯？研究中國近代史的專家，已故哈佛大學教授費正清，也是將「夷」字譯作barbarians，而這個英文字，在英語世界，充滿冒犯和鄙視，難怪英人大為光火。
另有漢學家，翻譯《四書》的理雅各（JamesLegge），將「夷」字譯為rudetribes，意思只是「無禮的族群」，野蠻的意味似是減輕了一點。