美國製藥巨擘輝瑞出品的降膽固醇藥立普妥（Lipitor），是全球最暢銷的藥物，僅去年便帶來130億美元生意。其他成功例子，還有葛蘭素史克的抗哮喘藥Advair，以及百時美施貴寶（Bristol-MyersSquibb）與Sanofi-Aventis合作生產的薄血藥Plavix，兩隻藥的每年銷售額以數十億美元計。
雖然藥廠藉明星級產品獲得豐厚回報，但隨着新技術面世，藥廠有能力研究出針對罕見疾病或常見疾病的療法，故重新檢討生產明星級暢銷藥的念頭。
針對性藥市場潛力厚
瑞士羅氏藥廠上周出價30億美元，敵意收購美國藥物研發公司VentanaMedicalSystems，就是基於這個原因。其實羅氏今年已吞下數家藥物研發和基因測試公司，借助其技術來提升其針對性癌病療法之效力。羅氏開始不再着眼於「一體適用」的傳統藥物，部份原因是「針對性」藥物的市場潛力更加雄厚。
然而，大型藥廠一手推出的明星級產品，可能為自己的前路築下一道圍欄。管理顧問公司Monitor的尼格爾說，正如立普妥已經十分成功，藥廠要推出一種更勝一籌兼賣到更好價錢的產品，似乎並不容易。更壞的消息是，許多明星級藥物的專利權快將到期，大型藥廠發覺越來越難研製出可以取代該等藥物地位的新藥；更可能「未見官先打八十大板」，藥廠未推出新藥時已花掉了不少金錢。
投資者要求檢討業務
管理1.1萬億美元資產的一個機構投資者聯盟在本月便發表報告，要求藥廠「重新檢討核心業務的承擔」。那麼，業界是否準備好效法羅氏，朝着專科藥物和針對性治療的目標邁進呢？這一點是肯定的。IMS的希爾推測，雖然治療高血壓和糖尿病等慢性疾病的主流市場仍十分重要，可是製藥業去年的整體增幅，近三分之二來自專科藥物，超過2000年那時的三分之一。去年推出的新藥中，僅四分之一用作治療慢性疾病，反映業界開始把視線轉到針對性治療方面。
不過，監管機構的立場也左右大型藥廠的策略取向。當局基於安全問題，加上不願冒風險，默克藥廠被迫回收其出品的止痛藥Vioxx，這或引發業界加快放棄追求明星級藥品的念頭。
監管機構取態主導市場
此外，監管機構不只考慮到藥品價錢是否昂貴，還顧及長遠好處，這亦鼓勵藥廠研發新藥。英國國家保健與臨床卓越研究院（NICE）批准發配針對性治癌藥Herceptin，儘管每位病人每年的藥費高達5萬美元，理由是該藥帶來長遠益處。英國藥廠AstraZeneca監督事務部主管赫臣說，沒有事情是沒有風險的，業界不能再遵從40年前那一套去研發藥物。
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