彭文應是江西安福人，曾留學美國，取得政治學碩士，回國後思想左傾，同情和支持共產黨，曾幫助周恩來等脫困，後加入民盟，擔任民盟上海市副主委。在1957年的大鳴大放中，彭文應發表了不少文章，自稱是同時看到國家成績與缺點的「第三種人」，他並指出：「社會主義社會中，官多了，官僚主義也多了。如何制止官僚主義？只有民主！」
當時擔任上海《解放日報》總編輯的張春橋率先撰文批判彭文應。後來，中共領導人毛澤東到上海發表講話時，點名批評彭文應等。彭文應因此受到迫害，妻子受驚嚇身亡，一個兒子自殺死，他自己也在1962年12月病逝。