飲食在中國文化，地位特殊，小至人際往來，大至治國之道，都有關連。中國人的政治理想，不論是小康或大同，一點也不五彩繽紛，而是人人吃飽穿暖般平淡。
所謂「民以食為天」，「悠悠萬事，惟此為大」，是傳統政治哲學的精粹。孔子論政，第一句便講「足食」；孟子談仁政，要盡「仰事俯畜」之責，條件也是讓人吃飽穿暖。再說，中國歷史的朝代更迭，總是遇上大饑荒，與民食有關。
飲食與政治的關係，可上溯至商朝宰相伊尹，據《孫子兵法》的說法，此人是商湯派往夏朝的卧底。但史載伊尹本是夏朝廚師，背負鼎俎見成湯，從烹調的「調和鼎鼐」，暢論治國之道，成湯聽後立他為相。鼎和俎本是古代祭祀時裝載食物的禮器，其後引申為烹割的用具；而鼎和鼐是古代用來煮肉的器皿，「鼐」指大鼎。
「調和鼎鼐」，是指處理國家大事，如同在鼎鼐中調味，以甜、酸、苦、辣、鹹這五味調製食物，配合人體的心、肝、脾、肺、腎。如今講構建「和諧社會」，其實「和」最早是從中國烹調藝術悟出，是烹調藝術追求的最高境界，烹調時為達到適口，味道太淡或太濃都不好，要調時調和。
事實上，五味要經過調和，才能截長補短，相互作用；魚肉蔬菜也要適當配搭，才令人回味；而在烹調過程，水和火的運用也要得宜，不同的菜肴和不同的原料有不同的火候，也是「和」。
將飲食應用於政治，莫如老子說：「治大國若烹小鮮」，煎一條小魚，要用文火，更不要不斷翻動，必要時才翻動一下，這是今日所說「積極不干預主義」的另一版本。