1989年4月15日，中共前總書記胡耀邦突然病逝。消息傳出後，北京多間大學有學生開始在校園舉行悼念活動，並抗議政府貪污腐敗。隨後，大批學生和市民自發到天安門廣場悼念胡耀邦。
4月26日，《人民日報》發表社論，將學潮定性為「一場有計劃的陰謀，是一次動亂」，令形勢急轉直下，激起數以十萬計的學生上街抗議、百萬市民自發聲援。
當局拒對話學潮升級
5月13日，學生開始在廣場靜坐和絕食，全國近20個城市的大學生紛紛到廣場聲援。由於中共當局一直拖延與學生對話，學潮升級。5月20日，李鵬宣布北京戒嚴，軍隊奉命入城執行戒嚴任務，但被市民和學生勸阻。
6月4日凌晨，北京的戒嚴部隊用坦克、機槍等執行清場任務，數以千計學生和市民被射殺，官方一直拒絕公布實際死亡數字。中國官方稱之為「六四動亂」或「反革命暴亂」，近年改口稱為「89年春夏之交的政治風波」。