三十年前的中文大學電子系的一位同事，忽然來了一封手寫的信。裏面說：「D.O'Shea的一本新書，名曰：《ThePoincar囗Conjecture》（龐加萊猜想）；詳細說明了這個難題的解決經過。主要內容是介紹俄國奇才GrigoryPerelman的建樹，也提及《NewYorker》和丘成桐教授之間的爭論。你如有中文的有關「八卦」，我倒是甚有興趣。」
這位同事李教授現在密西西比大學做工學院長，也已有好多年了。忙裏偷閒，還對科學「八卦」如此趣味盎然，實屬難得。我於是就把在港、在台、及在大陸的一些朋友好意寄我的有關中文資料，轉印了一份給他。這倒像網上的動作了，但不那麼急，也不那麼忙﹗
我想：對龐加萊猜想這龐大的問題，只能內行看門道，外行看熱鬧。內行所好者是艱深的內容，外行所喜者是熱騰騰的空氣。而我有興趣的卻是「猜想」這個字，如何進入「科學史」的。
那麼，對龐加萊猜想有興趣的讀者，就找書看罷。網上買書是最多十天半月的事，而從網上下載雜誌上的文章，是快到以分秒計了。我只想先談談「猜想」這字的出現於科學。
在二十世紀的科學思想家中，大致來說，有兩個人最有名：一位是孔恩（ThomasKuhn）與他的範式（Paradigm）轉移，大家已熟知；另一位就是波普爾（KarlPopper）與他的猜想（Conjecture）一詞。
波普爾有本五、六百頁的書。書名即是《ConjecturesandRefutations》（猜想與反駁）。簡單來說，我們科學知識的進步是由於它在本質上是猜測的，或者可以說問題的解答是暫時的。一言以蔽之：猜想而已。
波普爾的意思也就是真理並不是顯而易見，而是極其令人困惑的。所以人類最需要的是開放的心靈與大膽的想像，靜聽反駁的意見而不吝於做持續的修改。
他這本論文集的副題就叫「科學知識的生長」，出版於一九六三年。半個世紀以來，已重印了六、七次。我手邊這本是二○○二年的。十幾年前他已逝世了罷。
波普爾的看法可以說是廣義的猜想，思路是承繼休謨以來的那一派。而他切磋的朋友即是愛因斯坦。在他這本書中，提及愛氏的地方，包括來往書信，有三十多處。至於數學上的猜想──如哥德巴赫猜想、費馬猜想、以及龐加萊猜想等，館裏有書，網上有址，誰都可以去研究，但大多數人卻是無氣力或無能力去從事罷。