保爾森在美國佛羅里達州出生，在伊利諾州的農場長大，那裏有野生動物四處走動，還有非一般的蛇、鱷魚、毒蜘蛛、浣熊等。有動物伴着成長，保爾森自小就愛親近動物，小時候夢想是成為護林員，現在捐身家保育不稀奇。
但保爾森入讀大學後，人生方向隨之改變。他1964年考入美國東部的達特茅斯學院（DartmouthCollege），68年入哈佛大學（HarvardUniversity）修讀工商管理碩士，畢業後加入尼克遜總統政府出任幕僚助理和白宮內委員會成員，就在那時候認識了現任副總統切尼（DickCheney）。
先從政，後從商。1974年水門事件導致尼克遜黯然下台後，保爾森加入了高盛芝加哥分行工作，慢慢晉升為合夥人、總裁，1999年正式成為主席兼行政總裁。他不但領導高盛成為華爾街最賺錢的證券行，還不惜開罪部份股東推動環保，把公司在智利的68萬英畝土地捐給環保組織「野生動物保護協會」。
曾70多次造訪中國
保爾森還竭力在中國推動環保，他是一名「中國通」，曾70多次造訪中國，一次是以美國大自然保護協會主席的身份，應江澤民邀請到雲南省商量大河流域專案計劃。那次他為了深入偏遠山村，與妻女徒步10幾公里，住每晚20元人民幣的鄉村客棧。
他的妻子溫廸（WendyPaulson）是一名自然專家和觀鳥教育義工，兩人常到紐約中央公園觀鳥。60歲的保爾森說過，財長任期只有兩年半，卸任後可能從事節省能源的工作或回到大學任教。
新華網