抽取胚胎幹細胞（stemcell）引起殺胚胎的道德爭議，窒礙幹細胞醫學的發展，但這場道德爭議如今可望放下來了。美國科學家最新發現，不只胚胎，原來孕婦的羊水和胎盤也有幹細胞，而且像胚胎幹細胞一樣「萬能」，可培育成肌肉、器官和神經等組織的細胞，抽取出過程更不會傷及孕婦和胎兒。
哈佛大學和域克森林大學（WakeForestUniversity）的研究員，前日（周日）公布這項震撼幹細胞醫學研究的結果。他們表示，在羊水和胎盤的樣本中，發現有1%細胞是幹細胞，有很強自我更新能力，可培育出廣泛的細胞類型，可用於治療頑疾和修復受損器官組織。
能取替胚胎幹細胞
研究員花了七年心血，先後將羊水幹細胞培育成肌肉、骨骼、脂肪、血管、神經和肝臟的細胞，在實驗中將神經細胞移植到有腦損傷老鼠處，成功令老鼠恢復部份功能，骨細胞移植進老鼠體內成功長出骨組織，肝細胞也可發揮分泌尿素功能。
幹細胞研究掌握着醫治糖尿病、柏金遜病和老人癡呆症等頑疾的希望。成年人體內雖有幹細胞，但可以培育出的細胞種類很少。胚胎幹細胞可轉化成構成人體的逾220種細胞，但來源少，通常是生育治療用剩的胚胎，而且很多人認為抽出幹細胞等如扼殺胚胎的生命，美國的喬治布殊政府，就一直嚴格限制胚胎幹細胞研究的聯邦撥款。
域克森林大學再生醫學研究所所長阿塔拉（AnthonyAtala）說：「我們找到幹細胞的另一來源。」研究員認為，羊水幹細胞的萬能程度，介乎成人幹細胞和胚胎幹細胞之間，雖還要幾年時間才會進行人體臨床實驗，但已帶來很大希望。
孕婦都會抽羊水做檢查，產後胎盤需要棄置，兩者都可成大量幹細胞的來源。阿塔拉指只要蒐集到10萬個幹細胞樣本建幹細胞庫，美國99%人口都可以找到基因脗合的幹細胞做移植。
美聯社/法新社/英國《衞報》