【本報訊】即食麵被視為20世紀最偉大的日本發明，2005年全球一共吃了約860億包即食麵，當中有一半被中國人吃掉，以中國13億人口計，平均每人吃超過33包。經過50年的發展，即食麵也由果腹的粗糧，發展成一盤暢銷全球的大生意，每年銷售額高達46億美元（約359億港元）。對日本人而言，即食麵不單是方便小食，更是日本文化的代表。
杯麵為方便歐美人士
日本早前一項調查顯示，即食麵已超越卡拉OK、Sony的隨身聽及任天堂遊戲機，被選為日本20世紀最重要發明。05年中，日清發明的真空包即食麵隨着穿梭機「發現號」衝出地球，讓參與任務的日籍太空人在無重狀態下，仍可品嚐即食麵及味精湯的滋味。在這歷史一刻，過去甚少接受訪問的安藤百福說：「我終於達成即食麵可以上太空的夢想！」
即食麵面世後不久即衝出日本，日清於63年與南韓夥伴推出即食麵，68年登陸台灣，深受兩地人的歡迎；不久，攻入香港市場。但與亞洲飲食文化截然不同的美國人並不接受即食麵，因為美國人家裏沒有碗。為配合歐美人飲食習慣，日清於71年發明以發泡膠盛載的杯麵，而美國賣的即食麵麵條也較東亞的短，方便習慣用叉的美國人。
由於杯麵售價較一般即食麵貴，推出初時銷路欠佳，到1972年才一炮而紅，當年日本赤軍與警方對峙、警方吃杯麵的鏡頭被電視直播，吃杯麵變成公眾議題，令大家爭相購買。
即食麵在全球大賣特賣，也引起各大公司垂涎，單是日本已有983種不同牌子種類的即食麵，美國前年則賣了39億包。但日本市場近年萎縮，根據日本速食業協會調查，日本前年即食麵銷售額輕微下降至54億包，平均每人吃了42餐即食麵。