甘肅敦煌是古代絲綢之路的重鎮,但真正令其聞名於世的卻是位於鳴沙山東麓斷崖上的莫高窟。莫高窟始建於南北朝,據稱,公元366年僧人樂僔路過該地時突然看到「金光閃耀、如現萬佛」,於是在岩壁上開鑿了第一個洞窟。其後,歷經隋、唐、元等僧侶、雕刻家的增補,使其成為模規最龐大的佛教石窟,現有洞窟735個,壁畫4.5萬平方米,泥質彩塑2,415尊。壁畫的內容以佛經故事、佛像為主,也有戰爭、婚嫁等世俗活動,「飛天」的形象深入民心,對敦煌藝術和洞藏典籍的研究更形成敦煌學。1987年,莫高窟被列為世界文化遺產。
不過,莫高窟自從在上世紀初被發現後,就不斷地受到人為破壞,洞中經文、畫作等藝術品大量流失,壁畫更慘遭黏取、煙熏等破壞。