甘肅敦煌是古代絲綢之路的重鎮，但真正令其聞名於世的卻是位於鳴沙山東麓斷崖上的莫高窟。莫高窟始建於南北朝，據稱，公元366年僧人樂僔路過該地時突然看到「金光閃耀、如現萬佛」，於是在岩壁上開鑿了第一個洞窟。其後，歷經隋、唐、元等僧侶、雕刻家的增補，使其成為模規最龐大的佛教石窟，現有洞窟735個，壁畫4.5萬平方米，泥質彩塑2,415尊。壁畫的內容以佛經故事、佛像為主，也有戰爭、婚嫁等世俗活動，「飛天」的形象深入民心，對敦煌藝術和洞藏典籍的研究更形成敦煌學。1987年，莫高窟被列為世界文化遺產。
不過，莫高窟自從在上世紀初被發現後，就不斷地受到人為破壞，洞中經文、畫作等藝術品大量流失，壁畫更慘遭黏取、煙熏等破壞。