【本報訊】香港地少人多，居住環境擠迫，連遺體火化也因火葬場不足而大排長龍，鑑於輪候遺體火化的時間愈來愈長，政府嘗試引入外國相當普遍的紙造及竹造環保棺材，希望大幅縮短火化的時間至1小時，同時減少燃燒時產生的廢氣。現時內地製造的紙棺材零售價可低至數百元，遠比傳統木棺最少以千元計低廉。然而，政府必須改變港人愛替先人「風光大葬」的中國傳統觀念。 記者：呂焯均
衞生福利及食物局昨日公布，該局常任秘書長尤曾家麗正在日本參觀一間製造環保棺的公司。她指出，日本與香港一樣缺乏適合用作火葬場的地點，政府要不斷研究不同方法和改善現有措施。環保棺與東方文化中，人與大自然合而為一的哲學十分脗合，在日本使用的環保棺既節省材料和能源，也甚為美觀。尤曾家麗說：「引入環保棺可提高（遺體）火化爐的效率、縮短輪候時間，以及更符合環保原則，對死者家屬及整體社會均有好處。」
排隊火化輪候15日
現時，港府共有六個公眾火葬場及32個火化爐，每年共提供34,400個遺體火化時段，但仍不足以應付日增的需求。一般而言，遺體須輪候13至15日才能獲安排火化。食物環境衞生署不斷覓尋地方興建新的火葬場，但火葬場始終是不受歡迎的設施，屢屢遭到區內人士反對。
有見及此，港府決意參考外國經驗，發現歐美、日本以至亞洲多個已發展及發展中國家，均有採用廢紙循環再造的紙棺材，或竹造的竹棺材，甚至觀念十分保守的中國人也有生產及使用紙棺材，包括北京和上海等大城市。台灣行政院環境保護署曾研究引入紙造棺材的可行性，發現其優點包括火化時間短、無污染、價格適中，重量約16公斤，比木棺50至200公斤輕很多，的確環保。
港府消息人士說，紙和竹造的棺材均有足夠承托力，原理像蔗渣板，把再造紙壓碎，再以強力膠漿黏貼起來並加壓，外國還有用再造紙製造地板，都能應付承托力所需。紙和竹棺材的外形與傳統棺材無分別，原色與蔗板相近，可在外層塗上其他顏色。
食環署已購入試驗
當局已展開連串參觀活動及試驗計劃，希望搜集更多資料向市民推廣，食環署曾向內地直接購買幾副紙棺材，並以無人認領的遺體進行火化，結果顯示，一般棺材連遺體的火化時間平均需兩句半鐘，但紙棺材連遺體只需一小時。
不過，中國傳統觀念十分重視先人殮葬選用的棺材，要又厚又大，推廣環保棺材最大困難是打破固有觀念。食環署曾與本港殯儀業人士開會，希望對方多鼓勵市民選用環保棺材，但殯儀業反應不理想。
環保組織長春社總監張麗萍回應說，雖然外國一般以土葬為主，但近年已愈來愈多人選擇用環保棺材火葬。港人則仍然選用厚木造的棺材，「親人走最後一程，家人通常都會畀最好嘅嘢佢。」她認為港府不應集中諮詢殯儀業界，「業界梗係反對啦，棺材佔（殯儀）套餐好大部份。」政府不應顧忌影響殯儀業收入而不推行新政策，她建議擴大諮詢範圍，讓公眾更易接受。
由於引入環保棺材，並使公眾普遍接受需要一段較長時間，為應付遺體火化不斷增加的需求，食環署已採取多項措施，要求殯儀業提醒家屬選棺材時，不能超過火葬場火化爐的正常容量，以免耗費額外火化時間。同時，棺材上所有表面飾物，包括金屬和塑膠裝飾，都一律要除下，以防止火化時產生二噁英。
